お盆の森と、 赤目守りを救え！

第32話 過去から過去へ

「ひいいーっ」という叫び声が、一つ上がった。

「もう、やめよう。いやだよ、こわいよ」

　ランは、必死に訴えた。静花も、こくっと頷いた。

「ありがとう、おばば。こんなにも熱心に語ってくれて、本当に感謝するよ。でも、内容が、ちょっと、あんまり、子供向きではないかもしれないねえ」

　それに、この怪奇談は、本物だ。それが、はっきりと分かった。

　奉公屋ならば、伊庭左中の名は、誰もが知っている。

　左中は、既に故人だが、ある日突然、輝龍の父親のもとを訪れて、奉公屋になりたいので稽古をつけて欲しい、そう言って大妖怪に弟子入り懇願した男である。

　その昔、下界が誇った最強の奉公屋だ。

　熟練奉公屋よりも能力が上の、最高奉公屋だった。

「懐かしい名を拝聴できたよ。その偉業も初めて知った。だからこそ、この話は、子供に語れない。エサに使えないよ」　

　奉公屋としての直感が働いたのだ。奉公屋に興味を持たれては困るのだ。

「ねえ、おばば、この実話は、奉公屋を育成する小学校、西野小と関係があるんだね？この話は、奉公屋に興味を持たせる為のエサだろう？夜の校舎に興味を持たせる為じゃない。牛若丸と弁慶は、カモフラージュだね？広く知られる名は、興味を引く。一体誰が、七不思議に定着させたんだい？」

　ランは、静花を見上げて驚いた。その表情が、あまりにも険しかったからだ。

「あたしは、人間の子供たちを、奉公屋にさせたいわけじゃない。女の子なら、特にそうだ。樊籠小学校には、奉公屋の存在を知ってしまった人間たちが、自分の子供を入学、転入させてる。奉公屋を勧める為の学校とは聞いてない。まさか、奉公屋の企みじゃないだろうね？」

「静花、おまえさんは、実母譲りの優しい子だよ。すまないねえ、今回は、大事（だいじ）に巻き込んじまった。京の天代は知ってるね？化け狐の一族だ」

おばばが、ランへ目を遣った。突然目が合って、ランは、ドキリとした。

「てんで気付いてないようだから、言うけどねえ。静花、おまえさんは今、過去にいる」

　老婆が、真っ黒い前歯を見せて笑った。

　口は耳まで裂けて、ランを一呑み出来るほど大きかった。　

「過去！？」

　静花が、目を剥いて、おばばとランを交互に見た。

「この子は、小菊の妹だ。『過去の道に通じる能力』を使って来たね？」

「ワザとじゃないよ！」

ランは、無我夢中で無実を訴えた。

「青だったの！でも、赤い車に撥ねられそうになって、狐に戻ったら、車の上に乗っちゃった。嘘じゃない！」

おばばは、頷いて、静花を見た。

「分かってるさね。静花、おまえさん、いつスピード狂になったかね？」

「なってないよ！そんなバカなこと、するもんか！」

　静花が、困惑した表情で嘆いた。

「葬式の後だよ。帰り道、突然、車が走り出したんだ。ブレーキも効かなくなったのさ。それに、なぜか、ここに来なくちゃいけない気がして」

　静花は、突如ぎょっとして、おばばを見つめた。

「あたしは、何で、おばばと喋ってるんだい？あたしが出席したのは、おばばの葬式だったのに」

　老婆は、大きく溜息をついた。

「はあ、ようやく術に気付いたね。これだから困ったもんだ。おまえさんが心配でねえ。最後に心残りだった。けどまあ、早い話が、逢いたかったんだよ、愛弟子に」

　おばばは、目を細めて静花に告げた。　

「天代には、恩がある。青信号で、ランを車に乗せる役目、誘拐する大役は、爝火が務める筈だった。七区（ななく）の企みさ」

「七区だって！？爝火が手を貸す理由は！？」

　静花は、心底驚いて尋ねた。

　 京の七区を知らない化け狐はいない。ランでさえ知っているのだ。

　 悪名高く、地獄の鬼より質が悪い、卑劣な連中である。

「死ぬ前の晩に情報が入ったのさ。天代を助けてやりたいが、死にゆく身。力もあるまいて。せめてもと、おまえさんに術をかけたのさ。天鬼没塔、この実話を鵜呑みにするんじゃないよ。牛若丸は、当時、名を馳せた七区の大頭、ギュウジャクガンのことさ。弁慶とは、その妻、ワカチカのことさ。《慶》という漢字は、名付けでは《ちか》と読めるからね」

　ランは、黙って聞いていたが、徐々に透き通っていくおばばを見て頭を下げた。

「亡くなった娘の名は、天（てん）。幼き頃、チハに、山へ捨てられた。その天を助けた鬼は、ワカチカの手下だった。天と鬼は、互いに何も知らずに出逢った。その際、天は、自分を『おとのは』と名乗ったそうだ。それが誠か嘘か、わしは後者と思うがね。静花、真意をはかる術は、おまえさんに伝授してある。後は、頼んだよ」

　満足そうな笑みを浮かべつつ、すうっと消えて逝く恩師を見送って、静花は高らかに笑った。

「あははは！なあにが、力もあるまいて、だ！とんでもない大術（たいじゅつ）だよ。あたしだって、死に目にあいたかったさ」

　静花は下を向くと、じっと黒留袖を見つめて呟いた。

「過去から過去へ、か。一回目の祭壇に、美酒を供えといて大正解だったよ」

　顔を上げた静花と目が合って、ランは頷いた。

「本当は優しいんだね。わたし、食べられると思った。からかわれたの？ねえ、どこからが過去だったの？青のとこ？」

ランは知りたがった。

「過去から戻った車に乗ったのさ。おばばは、一年前に亡くなった。あたしも、葬儀に出たよ。だから今日は、おばばの一回忌だった。それなのに、恩師の葬式に、二度も出席しちまった」

「え？御葬式は二回あったの？？」

　ランが、目をパチクリさせたので、静花は苦笑した。

「おばばはね、晩年は、チハ様に代わって大化阿（おおばあ）様を手伝い、京で下界の妖怪たちを纏（まと）めてたんだよ。あたしは、今朝、おばばの墓参りに行こうと家を出た。それが、まんまと大術にかかった。いや違う、一年前から、かかっていたんだよ。あたしは、ちっとも気付かないで、車ごと、一年前の葬式へ飛ばされた。そうして、いつの間にか、戻っていた。折角戻って来られたのに、今度は、『過去の道に通じる能力』のせいで、またもや過去へ連れて来られて、今この通りだ。思い出したよ、ちょうど満月の夜だった」

静花が、顔を見上げて丸い月を眺めた。

ランも、同じように夜空を見上げて、声を上げた。

「あっ、流れ星！」

　流れ星に願いを掛けそびれて、ランが、がっくりしていると、数えきれない程たくさんの流れ星が、夜空を埋め尽くすかのように降り始めた。

「すごーい！」

　ランは、再び女の子に化けると、手を叩いて喜んだ。

　しかし、静花は、不機嫌な顔で星を睨むと、小声で独り言を言った。

「はた迷惑な怪盗だよ。願い事を叶えるよう強要するんだから、質が悪い。今夜の被害者は、誰だろうね」