お盆の森と、 赤目守りを救え！

第24話 懲りない転入生

　木の葉と奏は、寝たふりをしていた。　

　新しいルームメイトは、たった一度の失敗くらいで観念する柔な性格ではない。

　ことりは再び森へ行く、容易に想像はついた。

　ことりが窓から出て行くと、木の葉は、溜息を吐きながら起き上がった。

「案の定だな」

　奏も、起き上がって、音もなく閉められた窓を心配そうに眺めた。

「どうする？迎えに行く？」

　奏の質問に、木の葉が、素っ気なく答えた。

「ほっといても、死なねえよ」

　奏が、首をすくめて眉をひそめた。

「そこは、心配してないよ。輝龍（きりゅう）さんの息子だからね。ただ、さっきの会話、聞こえたでしょ？僕は、色んな意味で心配だよ」

　奏は、電気を点けると、窓の外に目を遣って顔をしかめた。

「ねえ、見て。いつのまにか、嵐になってる。樊籠（はんろう）小学校の真上と、その周辺だけ、様子が、おかしいよ」

　木の葉は、立ち上がって窓辺に近付くと、外の様子を窺った。

「奉公屋の仕業じぇねえな。多分、妖怪が、いるぜ。あっちの方が、よっぽど心配だ」

　雷が、ゴロゴロ鳴って、雨は、ザアザア降っている。

　しかし、樊籠（はんろう）小学校の右隣に建つ西野小学校、特に小守寮の近くには、全く何の影響も及んでいない。

　ことりが抜け出した時、既に激しい雨は降っていた。

　しかし、暗闇のせいもあって、全く気が付かなかった。

「木の葉、実はね」

　言いにくそうに、奏が口を開いた。

「寮母さんに牡丹餅を売り付けられる前に、ハル君から連絡を貰ったんだ。夜の校舎に忍び込むって」

　「はああ！？」

　　木の葉が、絶叫したので、奏は慌てて止めた。

「静かに！他の寮生が、起きちゃうよ。明日の朝、食事が終わったら、皆は帰省するんだから。僕らは、帰れないけどね。男子寮から三人、女子寮から三人、計六人が犠牲者だよ」

　木の葉が、鼻息を荒くして言った。

　「クソッ、何だよ、その拷問！納得いかねえ。影に追い回される方が、よっぽどいいぜ」

　その言い分には賛同できなかったので、奏は、さっさと会話を終わらせた。

　「進んで引き受けた優しい子たちがいるって噂になってたから、瀬奈たちだ。僕らの夏休みは、罰掃除で終わるよ、木の葉のせいでね」

　奏は、最後の一言を強調して言い添えた。

　「分かった、サボろうぜ。で、あいつらを助けに行く」

　木の葉が、引き出しを開けて、ズボンとTシャツを探し始めると、奏が呆れた風に言った。

　「サボるも何も、騒ぎを起こしたら、寮から追い出されるんだから、掃除のしようがないよ。ことり君が妨害作戦に参加するなら、僕らも同罪になるし、ハル君たちの助太刀をしても、同じ事だから」

　「へえ！俺ら、ついてるな」

　　罰掃除から解放される喜びが上回って、木の葉は、にんまりした。

　「木の葉のポジティブな所、いいと思うよ。全然ついてないけどね」

　奏も、引き出しから、お気に入りの半袖ボタンシャツを取り出したが、不意に思い付いた。

　「先に、荷物をまとめよう。先生の話は、どこかおかしいと思ったけど、新校舎を楽しみに待っててね～なんて笑顔で言われたから騙された！」

　奏が、地団太を踏んで悔しがったので、木の葉は、目を丸くして驚いた。

　「おまえが、ブチ切れてんの初めて見たぜ。気持ちは、分かるけどな。夏休み明けに、『建設工事は延期になった』そう寮母が言えば済むわけか」

　木の葉も悔しがったが、荷物をまとめる案には賛成した。

「ことりの分は、どうする？」

「荷解きが、全部終わってないから、心配いらないよ」

　さっきまで散々心配していたくせに、奏は、あっけらかんと答えた。

　その後で眉根を寄せると、険しい声で言った。

　「先生たちは、森だけ潰せれば、それでいいんだ。新校舎の建設は、カモフラージュだよ。工事なんて御金の無駄、時間の浪費だからね。奉公屋だけでなく、妖怪にとっても、不利になるものがあるんだ。それを消せば、ハイ完了って寸法だよ」

　「よっぽどのもんだな。何だろ、すげえ気になる」

　興味を惹かれて、木の葉は考え込んだ。それは、奏も同じだった。

　「うん、それが分かれば……本当は、知らない方がいいのかもしれないけど」

　　二人は、頭を悩ませたが、結論は出なかった。

　　秘密が何なのか見当もつかない。

　　けれど、一つだけ明確なことがある。

　　「相当やばい計略に、首を突っ込むって事だぞ。奉公屋は、子供にも容赦ねえ」

　　「下手すると殺されるかもね。小学生の能力だけで、片付くレベルじゃないよ。関わらないのが利口だけど、同じ学校の子たちを消されるのは胸糞わるい。死亡ニュースはなかったけど、いくらでも操作できる。奉公屋のバックには、チハさまがいる。チハさまの一番弟子、爝火（しゃっか）も……」

　　顔を暗くして歯切れが悪い奏を見て、木の葉が、ばしっと言った。

　「ことりの父ちゃんも、敵かもしれねえな。西野小は、裏切り連中の宝庫だぜ。俺も、おまえに同感だ。こんなクソみてえな学校、通う気には、もうなれねえ。それに、瀬奈たちを止める方が無理だな。結花は、偽装工作も徹底できるぜ」

　「うん、彼女の能力は、未知数だ」

　「作戦とやらを聞いてねえから、何する気か知らねえけど、あいつらは放っておけねえ。やるしかねえな」

　木の葉と奏は、腹をくくった。

　「やるしかないよ」

　ふうっと息を吐いて、二人は、着替え始めた。

「あいつら、スマホ、持ってると思うか？」

　先に着替え終わった木の葉が聞くと、奏が、ボタンを留めながら答えた。

「多分、持ってないよ。ハル君は、家を出る前に連絡をくれたし、トイ君も、根は真面目だからね。スマホ持ち込み禁止の学校に、持って行く習慣は、身に着いてないと思う」

　荷作りを始めた二人は、暫し黙々と手を動かしたが、遠くで鳴る雷を聞くうちに、妖怪の仕業でないことを感じ始めた。

　二人の頭に浮かんだ二文字は、『魔女』だった。