お盆の森と、 赤目守りを救え！

第16話 仕掛け人の到来

　ことりと木の葉が戻る前、知世は、直接男子寮に赴いた。

「念には念を入れないと」

　そう言って部屋を出て行ったので、結花と瀬奈は顔を見合わせて、「真面目ね」「真面目だね」と口にした。

「監視花（かんしばな）で確認出来るのに」

　瀬奈が、モニターを確認すると、知世が、渡り廊下から男子寮に入る所だった。

「はやっ！」

「見せて。まあ、流石ね。映りもいいわ」

　結花が、覗き込んで満足そうに言った。

「ともちゃん、今日は、絶好調って言ってたから。それに、ゆいちゃんも流石だよ。隠し場所から、一ミリもずれてない。花を結い付ける能力って、ほんと役立つね。どこにでも取り付けられるって、凄いよ」

　「持ち上げないで。大した事じゃないわ」

　結花は、モニターに目を向けたまま、にこりともしないで言った。

「凄いのは、知世よ。モニターで映せる能力まで開花させたんだもの。名から得られる妖力、知世の場合は、世を知る能力。まだ初等科なのに、知りたい世の中の情報を、目に見える形に出来るんだもの。抜きん出てる。ただ、不思議にも思うわ。この星型のモニターを、どこで手に入れたのか。まるで本物の星みたいに、キラキラ光る時があるでしょ？」

「もう、ゆいちゃんってば、心配性。知り合いのバーテンダーさんがくれたって、教えてくれたの忘れた？タップして操作できるんだから、人間が作ってるよ。大きさも、ノート型パソコンだし、ちょっとオシャレな普通の機械だよ。ハートマーク機能まで付いてるんだよ？ともちゃんとゆいちゃんの能力を合わせて、監視花が届く範囲内は無言の意思疎通が出来るのも、ハートマークのおかげだよ」

　無邪気なニコニコ顔を見つめて、結花が、呟くように言った。

「おめでたい頭ね」

　知世が、男子寮に入ると同時に、奏と寮母さんは外に出た。

「さっきの、可哀そうだったね」

　瀬奈は、しょぼくれた奏の背中を見て、気の毒に思った。

「寮母さん、牡丹餅を買わせるんだもん。びっくりした！ちょっとくらい、まけてくれてもいいのに」

　瀬奈が、頬を膨らませると、結花が、眉をしかめた。

「そうね。後で、ことり君と木の葉に払わせるから問題ないって言ってたけど、今日の奏くんには、ちょっと同情するわ。流石にね」

　知世は、隠れた場所から、ことりと木の葉が帰って来たのを確認して、こっそり女子寮に戻った。

　そして、知世と入れ替わりに瀬奈が部屋を出た。

「上手くやってよ、失敗は許さないから」

　結花が、怖い顔をして言うと、瀬奈が笑った。

「任せて！最高の仕掛け人になるから。いってきまーす」

　元気な後ろ姿を見送って、知世が、溜息をついた。

「三人を怒らせないといいけど……」

　美少女と書いて悪女と読む、そんな三人の悪事計画を知る由もないことりは、唖然とした。

　時刻は、きっかり九時、こんな時間に突然、おさげ髪の女子が男子部屋に入り込んで、平然とドアを閉めたのだ。

「脱走、失敗したんでしょ？」

ウサギ柄のパジャを着て、さくらんぼ柄の枕まで持参している。

「男子寮と女子寮は、分かれてるよね？」

　ことりは、戸惑いを隠せなかった。それを見て、おさげ髪の女子が、意地悪く笑った。

「あははは。ことり君って、硬派？」

　ことりは、カチンときたが、女子に怒るわけにもいかない。

　ぐっとこらえて、なるだけ優しく話し掛けた。

「僕たち、もう寝ようと思うんだ。君も帰った方がいいよ。見つからないように、気を付けてね」

「大丈夫。枕、持って来たから」

　悪い意味で、からっとした気性だ。平然と答えたのを見て、ことりは、眩暈を覚えた。

「ここで寝るつもり！？君、女の子だろ？」

「別に、いいじゃない。木の葉と奏くんは、家族みたいなものだし。頭が固いのね。お年寄りみたい。お爺さんよ」

　悪気があるのかないのか、どちらにしても、この発言は、ことりの怒りに触れた。　　

　ことりは、顔を真っ赤にして、ドアを指差した。

「お年寄りを馬鹿にする人間は、大嫌いだ！今すぐ部屋から出て行って！就寝前に来て、非常識きわまりない！迷惑だよ！」

　ことりは、生まれて初めて女子に怒鳴った。ほぼ金切り声だった。

　いっそのこと放り出してやろうかと思ったが、瀬奈 は、丸顔に愛らしい笑みをたたえて、ポケットから三枚の紙を引っ張り出したのだ。

「融通もきかないのね。そんなことより、あんた達、ミステリー・スイーツ園芸部に入らない？勧誘に来たの。これ、入部届。ここに名前を書いて。締切は、伸ばして貰えたから平気」

　勧誘者の乱入で、三人は、すっかり毒気を抜かれた。

　喧嘩意欲は削がれたが、ことりは憤慨し続けた。

「明日から夏休みなのに、新入部員が集まらなくて、困ってるの。あたししかいないから、先生が、廃部にするって言うの。酷いよね。新しい先生に変わったから、仕方ないけど。今度は、おじいちゃん先生なの。だから、あんた達も入部して。ほら、早く書いて」

　ペラペラ喋る幼馴染を見つめて、木の葉は、再びベッドに倒れ込んで背を向けた。

「俺は断る！」

「僕も嫌だな。勧誘じゃなくて、強制じゃないか。そもそも、僕は、土いじりが大嫌いなんだ。知ってるだろ？土の感触が、気持ち悪くてたまらない。考えただけで、ぞっとする！」

　奏も、顔をしかめて、窓の外に目を向けた。

　ことりは、口を聞きたくなかったので、何も言わなかった。そっぽを向いて態度で示した。

　しかし、瀬奈は枕を脇に挟んで、ことりの両手を握り締めたのだ。

「ありがとう！明日から、よろしくね」

「えッ？」

「沈黙は肯定でしょ。まさしく救世主。本当に、ありがとう！ことちゃんの手、骨張ってるのに柔らかいね」

　ことりは、これで二回目だと思った。今日は、女子に握り締められる厄日らしい。

「違う！人の話を聞いてよ！僕に触らないで！勝手に、あだ名を付けないでよ！」

　　悲鳴のような訴えを聞いて、木の葉が、仕方なく立ち上がった。

「瀬奈やめろ。こいつを巻き込むな」

「どの口が言う？手引をしくじったのは、あんたでしょ！」

　瀬奈の反論は最もだが、奏も動いた。

「ことり君が困ってるだろ？」

　瀬奈の左頬を思い切りつねって、ことりから引きはがした。

「いたたっ！暴力反対！」

　瀬奈が顔をゆがめたが、奏は平然としていた。

　そして、申し訳なさそうに謝った。

「ことり君、ごめんね。瀬奈は、いつも強引なんだ。口は悪いし、顔つきも高慢で、おまけに態度は横柄だ」

「見れば分かるよ」

　ことりは、握り締められた両手を見つめて、心の底から憎らしく思った。

「女子に手を握られて嫌だと思ったのも、人生で二度目だよ」

　ぽつりと呟いた。