源平合戦で命を落とす安徳天皇に転生した俺、死にたくないので、未来の知識と過剰な努力で、破滅の運命を覆します

164話 守護佐々木高綱の重い言葉

青景では午後四時にもなると、太陽が西の山の稜線から消える。

西にそびえる山々が日照時間を短くしている。

そのころ、九郎が走って戻ってきた。

息を切らして、烏帽子を手で押さえながら、顔を真っ赤にしている。

「大変だ、安介。守護殿が──鎌倉から来るって」

俺たちは黙って頷（うなず）いた。

しばらくすると、馬に乗った使いが書状を持ってきた。

外の風がひゅうと音を立てると、広間の空気は自然と引き締まった。

朝のうち、広間も土間も掃き清められているが、六さんが再度屋形のチェックをした。

ミサとサワも帰るところを呼び止められた。

料理屋を手伝って湯を沸かしている。

待ち時間は長く感じられた。誰もが自分の影を眺め、心の中で最悪の筋書きを巡らせる。

やがて、馬のひづめが遠くで鳴り、近づき、やがて一団が西からやってきた。

先頭に立っていたのは、まだ若い武者だった。

甲冑に映える顔は精悍で、瞳には鋭さが宿っている。

瞳の中に押し殺した感情が見え隠れした。

名は佐々木高綱（ささきたかつな）──齢二十六。

頼朝に仕える佐々木四兄弟の末弟であり、鎌倉殿の従弟（いとこ）でもある。

従えている武者は数を数えると、五十ほど。派手さはないが、締まった隊列だった。

守護の名にふさわしい風格が、ゆっくりと青景の館に満ちていく。

出迎えはトラさん。

広間には、親父さん（秀通）、じいさまがすでに座していた。

守護殿と数名の侍を案内し、俺は背筋を伸ばして末席に座った。

話は始まった。守護の声は平坦で、だが一語一句に重みがある。

「長門国は要衝（ようしょう）だ。瀬戸内の道、馬関（ばかん）の港を抑える地でもあり、鎌倉殿にとって命の綱とも言える。しかも、ここは平家の旧知行地でもある。西国にはいまだ公家などの反鎌倉勢力が多数おる。安定が何より肝要だ」

佐々木高綱の言葉は冷たく、だが理が通っている。親父さんの顔がさらに固くなった。じいさまは静かに眉を寄せる。トラさんは無言で拳を握った。

「源氏の味方として壇ノ浦を戦い、地頭となっている厚東（ことう）氏。奴にも先に会うてきた。……里人の多くは、清盛や知盛に馴染みがある。情で動く者もいる。……お主ら青景一族は、鎌倉殿の御家人である。頼るべき者は鎌倉殿と近い長門の守護佐々木であるぞ」

佐々木は一同を見渡した。

「万一、この地で……鎌倉殿に背く勢力、あるいは平家再興を夢見る勢力が現れれば、守護である私（わたくし）の面目は潰れる。何があっても、反鎌倉の芽は絶たねばならぬ。分かるか」

広間の空気が一層重くなる。みな、一斉に小さく「は」と返す。

「青景秀通（あおかげひでみち）、お主はこの荘園の地頭だ。私は守護。守護の務めは、謀反人や殺害人の逮捕、そして大番催促（おおばんさいそく）──つまり京の警護のための人員徴発である。長門に謀反（むほん）の兆（きざ）しがないか、実際に歩いて調査して回るつもりだ。同時に検見（けみ）も行う」

じいさまが手を上げ、落ち着いた声で尋ねる。

「年貢は……どう扱えばよいでしょうか」

高綱はゆっくりと言葉を選んだ。

「この荘園、もとは平家の知盛のものだった。今後は鎌倉殿の領地とする。お主ら地頭の職務は、年貢の徴収と輸送の準備だ。年貢の算用、帳面の管理のできる者はいるか？」

じいさまの目が、俺の顔を一瞬捉える。読み書きの得意な者。算術の出来る者。村の中で思いつく顔ぶれが、頭をよぎる。親父さんは一瞬眉根を寄せたが、やがて静かに答える。

「帳面は、名主の藤蔵（とうぞう）が担当しておったときいております。読み書き、算術は心得ております。藤蔵と力を合わせて行います」

高綱は頷いた。

「年貢は馬関の守護代へ届けよ。ただし、治安維持のために相応の留保を許す。鎌倉殿が人を呼べば、兵糧をもって馳せ参じよ。分かったか？」

次の言葉が、広間中を凍らせた。

「万一、平家の落人が旗を揚げるようなことがあれば─ー私は許さん。お主らの首に関わる問題だ。わしの命令を聞けぬ者は、ここに居場所はないと心得よ。……村の有力者に余力を残すな。里人に武力の温存を許すな。青景一族は、軍事のための力を貯えておけ」

トラさんの口が固く閉じられ、親父さんの手がテーブルを掴む。

佐々木の側近の一人が、むっとした顔で唇を噛んだ。俺は胸の奥が冷たくなるのを感じた。命がかかっている。

「は……」と、我々は揃って返事をした。声は震えていたが、全員がその場で決意を固めたのは確かだった。

佐々木高綱は立ち上がり、短く一礼すると言葉を添えた。

「繰り返す。年貢は馬関の守護代へ届けよ。平家の残党、落人は見つけ次第捕らえて、同じく守護代へ連行せよ。断じて旗揚げさせぬこと。さもなければ、命はないと心得よ」

その言葉は短い獅子の咆哮（ほうこう）のように、広間の隅々まで震えた。俺たちはその震えを胸に刻みつけた。

表向きは「鎌倉の御家人として働け」だが、その裏にはもっと鋭い命題がある──「この地を平家の亡霊から守り、鎌倉殿の意向を体現せよ」という命令だ。

槍（やり）の影が表に揺らめき、外にはもう夜の帳が下りていた。そこにあるのは、これからの覚悟と、まだ見ぬ荒波の予感だった。