冬枯れの王子を溶かすまで

第25話 眠れぬ夜の秘密

洞窟の中は静かだった。

湖から吹いてくるひんやりとした夜風が、入り口のつる草を静かに揺らしている。エメは目を閉じていたが、眠れずにいた。

嵐の海と、その中心で泣いていた幼いカイの姿が、脳裏に焼きついて離れない。

彼女がそっと寝返りを打つと、背を向けた闇の中から静かな声がした。

「……眠れないのか」

カイの声だった。

彼もまた、眠れずにいたのだ。

「…あなたも？」

「まあ、な」

暗闇の中で、カイがゆっくりと身を起こす気配だけがした。しばらくの沈黙の後、エメは身体を横たえたまま独り言のように呟いた。

「…カイの心は、ずっと泣いているのね」

カイは否定できなかった。なぜなら彼女はそれを「見た」のだから。

「……うるさい」

やっと絞り出した彼の声は、小さく、かすかに震えていた。

「…強いな、お前は」

カイはそれ以上言葉を続けられず黙ってしまった。彼は湧きあがる自分の感情に驚いていた。エメを危険な賭けに巻き込んだ。だからこそ、自分が守らねばならない存在だと思っていた。

だがカイが見たのは。

乾いた大地でたった一人、世界を繋ぎ止めていた、鋼の根を持つ花の姿。あれは、守られるだけのか弱い花などではなかった。

胸が締め付けられるようなこの感情は、畏敬なのか、それとも。

すると、エメがカイの方へゆっくりと向き直り、優しく囁いた。

「…カイ。あのね、」

それはまるで、幼い少女が小さな秘密を打ち明けるかのような、どこまでも無防備な響き。王女エメはどこにもいなかった。

「わたしの心には、時折恵みの雨が降るようになったから」

「……一人では、なかったよ」

その言葉が何を意味するのか。

カイは頭で理解していたが、心が追いつかない。

あまりにも温かいエメの言葉が、彼の心に波紋となって広がっていた。

「そ、れは、どういう……」

エメは、ふふっと小さく笑った。

「おやすみなさい、カイ」

「……おやすみ」

カイは自らの奥底にある荒れ狂う海が、凪いでいくような感覚に包まれた。

その夜二人は、短くも長い戦いの中で忘れていた、束の間の穏やかな眠りについた。互いの孤独の隣に、もう一人、眠れぬ魂がいることを知ったから。

◇

エメとカイが寝静まった頃。

長老の住処では、イリスとルナが静かな戦いを繰り広げていた。

そこに歴史書の山はない。

イリスは頭の中にある膨大な歴史の書庫を辿っていたが、スピネルに関する記述はあまりにも少なく、完璧に検閲されている。あるのは偉大なる治世と繁栄の歴史ばかりだった。

「…イリス」

ルナが何かをためらうように口を開き、意を決して言葉を続けた。

「…母が亡くなる間際に、一度だけ聞かせてくれた言葉があるわ」

突然の告白に、イリスがはっと顔を上げる。

ルナは遠い過去を見つめるように語り始めた。

「父が囚われたあの日。母は父と共に戦い、そして深手を負った。母は父の古い友人が命懸けで託してくれたという、この言葉をわたしに」

ルナは目を閉じ、幼い頃の悲痛な記憶を辿る。

「―――『太陽は永い冬に喰われ、若木には、氷の棘が…』」

「…ごめんなさい。幼かったわたしには、これしか覚えられなかった。これが何かの手がかりになるかは、分からないけれど…」

しかしその断片的な言葉を聞いたイリスの脳裏に、一冊の禁書が開かれた。

「永い冬……、棘……」

「…これは単なる比喩ではありません。女王スピネルは、最北の氷の国から嫁ぎ、その冷徹さから『冬の魔女』と呼ばれていました。そして彼女の名、スピネルが意味するのは―――『棘』」

ルナは言葉を失い、顔を青ざめさせた。

イリスは張り詰めた空気の中で、淡々と言葉を続ける。

「…ルナさん。『若木には、氷の棘が』とおっしゃいましたね。それは、女王スピネルが、王子ルビウスに『氷の棘』を打ち込んだ―――つまり彼女は何らかの呪術か儀式を行い、自らの思想で息子を染めた、という可能性が……」

二人の記憶が、一つに繋がる。

スピネルの遺した呪いの輪郭が現れはじめた。

「…待って、でも。そうだとして…なぜ、ルビウスの父は止めなかったの？ 」

その誰もが思っていた、しかし誰も口にできなかった問いをルナがこぼした。その声はイリスの示したおぞましい結論に怯え、震えている。

「…自らの息子が心を壊されていくのを。妻が息子を歪めていくのを。彼はただ見ていたということ…？」

新たな謎が静かな洞に重く響き渡った。