冬枯れの王子を溶かすまで

第1話 王女の地図

ベリルに雨が降らなくなって、どのくらい経つだろう。

玉座に座る父の顔は、ベリルの大地そのもののように、乾き、疲弊しきっていた。

「……単刀直入に言う。お前を、コランダムの王子、ルビウス殿に嫁がせる」

死刑宣告のような言葉だった。

―――ルビウス。

豊かな水に恵まれ、周辺国を支配する、あの忌まわしきコランダムの王子。

王女エメは強く拳を握りしめ、食い込む爪の痛みでかろうじて正気を保った。

「援助の条件だ。断れば民が飢え死にする」

「……それは、犠牲になれ、と」

「そうだ」

父の目はとうに死んでいた。この国は、王自らが戦うことを諦めている。

ならば、とエメは思った。

わたしが、行くしかない。

「わかりました。その縁談、お受けいたします」

安堵の表情を浮かべる父に彼女は静かに続けた。

「ですが、一つだけわがままをお聞き届けください。旅立ちの日まで三日の猶予を」

その予想外の言葉に、父が訝しげな顔をする。

「三日…？ 時間を稼いで、どうするつもりだ」

「…心の準備が必要ですの。それだけですわ」

その言葉に、父は何も言わず、ただこくりと頷いた。

謁見の間を出たエメは、逃げるように自室へと戻った。

扉を閉め、泣き崩れてしまいそうになるのを必死に堪える。

彼女は呼吸を整えると、長い栗色の髪をきゅっと編み上げ、部屋の奥へと向かった。そこにはベリルとその周辺国の地図が貼られていた。地図には無数の赤いピン。

その印は、村々に雨が途絶えたという知らせを耳にする度、彼女が自らつけたものだった。

エメは、まるで不治の病のように国土を蝕んでいるそれを、睨みつけるように見つめた。

しかし、その印はある一点でぷつりと途絶えていた。

コランダムとの国境線。

（…不自然だわ。まるで、見えない壁があって、雲がそれを越えられないでいるかのよう…）

父や大臣たちは、これを「天災だ」「自然の猛威だ」と口を揃えて言った。

だが、彼女にはそうは思えなかった。

国力が衰えゆっくりと死んでいくベリルと、豊かな水の都コランダム。

長く抱いていた疑念が、確信に変わりはじめた。

（この目で、確かめなければ。）

エメは顔を上げた。そのエメラルドの瞳には、もはや悲しみの色はない。

静かな闘志の炎が宿っていた。

部屋を出たエメは、侍女のモルガに告げた。

「身分を隠せる、一番粗末な服を用意して」