妖兎斬姫

黒い足跡

　はるか古（いにしえ）の世。

　現世（うつしよ）と幽世（かくりよ）が、薄膜のように重なり合う国があった。

　人はそれを「影見（かげみ）ノ国（くに）」と呼んだ。

　人と妖は互いの境を越えぬことを“影契（かげちぎり）”とし、長き時をかけて危うい均衡を保ってきた。

　しかし──ある夜、その契りは裂けた。

　裂け目から現れたのは、血と憎悪を糧とする獣妖──「兎鬼（とき）」。

　月影を踏み、闇を裂く彼らは、人里を襲い、喰らい尽くし、骨すら残さず、そして嘲るように嗤った。

　──少なくとも、史に記されたのはそういう話である。

　だが、その群れの先頭には、ひときわ異質な影があった。

　漆黒の毛並みの兎鬼、人も妖も容赦なく斬り伏せる剣の使い手──黒羽（くろはね）。

　その夜の光景を、薄暮（はくぼ）は忘れない。

　炎に染まった空、母の叫び、嗤う兎鬼の眼。そして、全てを率いていたあの黒い影を。

　あれを討たねば、わたしの剣に意味はない。

　だが、里を出て三年、黒羽の足取りは未だ掴めていなかった。

　──そして今夜もまた、刃が必要とされている。

　薄暮は被衣を纏い直す。

　薄暗い街道の先、山霧の中から、獣の臭いに混じって鉄錆の匂いが漂ってきた。

　静かに、だが足早に山道を駆け上がる。

　🐰⚔️

　山道の奥には、古びた廃寺がある。

　野盗が住み着いたとの報せで、調査依頼が下った。

「無益な殺生はするな」との指示ではあったが──

　知ったことか。

　先程の連中の様に、自ら刀の錆になりたい輩に、譲歩してやる必要はない。

　進むにつれ、血の匂いが濃くなる。

　やがて道端に、上半身を欠いた奇妙な石仏が立っていた。

　……そう見えたのは一瞬だけ。

　正面から袈裟斬りにされた死体が、石仏の台座に凭れかかり、足元には砕けた石仏の上半身と共に転がっていた。

　人間と石をまとめて断ち割る、一太刀の力。

　獣の爪牙ではない。

　鋭く迷いのない刃筋──見覚えがある。

「……この斬り口は──」

　湿った風が頬を撫で、羽音のような響きが耳の奥を掠めた。

　薄暮は足を止め、空を見上げる。

　そこには何もない。ただ、夜の闇が広がっているだけだった。

　山道はさらに狭まり、両脇から鬱蒼とした杉の枝が垂れ下がる。

　風は止み、耳に残るのは自分の呼吸と足音だけ。

　二つ目の死体が現れた。

　喉元から腰まで斜めに断たれ、腰の刀は抜かれていない。

　反撃する間もなく、一瞬で“消された”のだ。

「速すぎる……人の業か、妖の牙か」

　刃筋はやはり無駄がなく、ただそこに立つ者を排除するための一閃。

　廃寺の山門が見えてきた。

　朱塗りの柱は黒く煤け、半ば崩れ落ちている。

　足元には三つ、四つ……血の染みが黒く乾いていた。

　門をくぐる瞬間、また羽音が耳を掠める。

　今度は明確に、背後から。

　振り返る──しかし、山道は静まり返っている。

「……付けられている？」

　薄暮は太刀に軽く指を添え、境内へ足を踏み入れた。

　苔むした石畳には、斬り飛ばされた草履、砕けた木刀、野盗の屍が散らばっている。

　いずれも刀を抜いた形跡すらなく、一刀のもとに沈められていた。

　境内を抜け、本堂へと向かう。

　そこでは頭目と思しき男が、本尊の前でなます切りにされていた。

　恐怖に引き攣った顔で、既に何も写さない眼が天井を仰いでいる。

　血はまだ乾ききらず、殺されてから数刻も経っていない。

　散らばった衣から察するに、情事の最中だったのだろう。

　だが、女の姿だけがどこにも見当たらなかった。

　──カタリ。

　本尊の裏から微かな音。

　薄暮は「カチリ」と鯉口を切り、音を殺して覗き込む。

　そこには全裸の女がいた。

　口を押さえ、涙を流しながら震えている。

「──おい」

　声をかけると、女は壊れた人形のように首を向け、蒼白な顔で囁いた。

「た、助けておくれよ！！」

　蜘蛛のように這い寄り、薄暮にすがりつこうとする。

　だが、薄暮は身を躱した。

「──臭い」

「えっ？」

「お前……そこの男の血の匂いがする」

　被衣を外すと、女の表情が歪む。

「半妖かい。その耳と髪、すぐ分かるよ。……で？半妖風情が、何しに来た？」

「別に。ただの調査。でも──”はぐれた妖は、見つけ次第斬れ”と言われている」

　女の顔が憤怒に歪む。

「──ほざいたね……誰が誰を斬るって？」

　口が裂け、牙が伸びる。

　両目の周囲に六つの眼が開き、背中を突き破って四本の腕が生える。

「女郎蜘蛛……」

「そうさ。あたしの姿、美しいだろ？」

「……お前が表の死体もやったんだな」

「表？　知らないねえ」

　──やはり、黒羽の痕跡か。

「そんなことより──その舐めた口の落とし前、つけてもらうよ！」

　女郎蜘蛛の腕が鎌状に変化していく。

　薄暮は刀を抜いた。

　月明かりを反射し、妖の骨を溶かして鍛えた刀身が赤く光る。

　両者、構えを取る。

「──覚悟はできた？」

「抜かせ！半妖風情が！！」

「『死ねッ！』」

　女郎蜘蛛が咆哮を上げる。八つの眼がぎらつき、六本の腕が鎌のように振り下ろされる。

　石畳が割れ、砂利が飛び散った。

　薄暮はひらりと後ろへ跳び、刀を構える。

　月光を反射する刀身が、赤く脈動していた。

　「──来い」

　女郎蜘蛛は蜘蛛糸を吐き出し、四方に張り巡らせる。

　粘ついた糸が夜気を切り裂き、廃寺の柱を軋ませた。

　薄暮の足首にも一本が絡みつく。

　「逃がさないよ、半妖ッ！」

　鎌の腕が迫る──が、その軌道は妙に鋭かった。

　まるで、訓練を積んだ剣士の太刀筋のように、無駄がない。

　「……この刃筋、まさか」

　女郎蜘蛛は笑う。

　「どうしたい、震えてんのかい？　これはね、“あの方”から教わった技さ」

　「“あの方”……？」

　八つの鎌が一斉に襲いかかる。

　薄暮は刀を閃かせ、蜘蛛糸を断ち切りながら身を翻す。

　斬撃と斬撃が交錯し、火花が散った。

　「速い……だが、重さが足りない」

　薄暮の目が鋭く光る。

　女郎蜘蛛の刃筋は確かに黒羽の太刀に似ていたが、そこには“命を絶つ覚悟”がなかった。

　ただ真似しているだけ。影の模倣に過ぎない。

　「紛い物め」

　一瞬の隙を突き、薄暮の刀が閃く。

　鎌の腕を斬り落とし、さらに胸元を縦一文字に裂いた。

　女郎蜘蛛は絶叫し、糸を吐き散らしてのけぞる。

　「クソッ……あの方に、顔向けできない……！」

　「やはり黒羽か……」

　薄暮が踏み込み、最後の一閃を浴びせる。

　女郎蜘蛛の身体は宙を裂かれ、黒い血を撒き散らして倒れ込んだ。

　残されたのは、蜘蛛の脚が痙攣しながら縮んでいく音だけだった。

　薄暮は刀を払う。

　──だが、女郎蜘蛛の言葉が胸を刺す。

　「あの方……やはり黒羽、お前は……何を企んでいる」

　夜風が再び吹き抜け、耳の奥にあの羽音が残った。

　薄暮は思わず、闇の空を見上げた。

　そこには何もない。ただ月だけが、不気味に煌めいていた。

　女郎蜘蛛の身体は、痙攣を残して動かなくなった。それでも黒い血は流れ続け、広がっていった。

　薄暮は刀を払うと、深く息をついた。

　「……紛い物でも、厄介な真似をする」

　本堂の奥を見渡す。

　倒れた頭目の死体はなおも恐怖に引き攣ったまま、血に沈んでいた。

　その近く──木柱に刻まれた斬撃の跡に、薄暮は目を止める。

　「……これは」

　柱を斜めに裂く太刀筋。

　女郎蜘蛛の腕では到底残せぬ、鋭く正確な一閃。

　しかも、刃が止まる寸前で力を収めている。

　“殺す”ためではなく、“見せる”ための斬撃。

　薄暮は思わず背筋を強張らせた。

　「黒羽……お前か」

　床には羽毛のような黒い毛が一筋、落ちていた。

　拾い上げると、湿った夜気の中でも冷たい気配を纏っている。

　その瞬間、廃寺全体を吹き抜ける風が、羽音を伴って揺れた。

　まるで、ここにいた証を残すかのように。

　薄暮は柄を強く握り締める。

　「見ているんだろう……黒羽」

　しかし、答えはない。

　ただ月光が崩れた屋根の隙間から差し込み、血と灰を照らしているだけだった。

　──闇に潜む仇敵は、確かにこの地を通った。

　その事実だけが、薄暮の胸を焼いていた。