【トゥエンティー・フィフティー・ベイビーズ】―2050.03.13:Dual Destiny,Damnation & Deliverance―

Episode 8 :【母に捧げる約束（ちかい）】

《――「久しぶりだな、夏神（なつみ）。

　できるなら、こんな形で再会はしたくなかったが……」》

《――「……あなた、は……？」

《――「お前の両親と、親しくしていた者だ。

　斎賀（さいが）天寿郎（てんじゅろう）という名を、聞いたことはないか？」》

《――「……斎賀、先生……あなたが……」》

　斎賀先生が、俺の前に現れたのは、母さんが亡くなってから、一週間ほど立った朝だった。

　両親から託された約束を果たすために、俺のところに来てくれたのだろう。

《――「……本当に、すまなかった。もう少し早く、私が来てさえいれば……。

　これからは、私がお前の家族だ。共に、亡き両親の分まで、生きていこう」》

　その時の斎賀先生は、絶望に打ちひしがれている俺を慰（なぐさ）めようと、ぎこちなくも優しい笑顔を浮かべていた。

　……先生自身だって、誰よりも辛く、悲しい思いをしていたはずなのに。

　しかし、すでにあの時、俺を突き動かしていたのは、『世界を変えるために強くなる』という決意だけだった。

　そんな俺の眼差しを見て、斎賀先生は、一瞬だけ驚いたが……すぐに真剣な顔つきに代わり、手を差し伸べてきた。

《――「お前には、両親の命を背負う、覚悟があるか」》

　何も迷いはなかった。

　そこに言葉は必要なく、斎賀先生の手を、握り返すだけだった。

　それだけでも、斎賀先生に俺の決意を示すには、十分なものだったのだ。

《――「……母さん。ボク――俺、必ず、やり遂げてみせる。

　もう誰にも、母さんのような思いを、させたくない。

　だから俺が、この世界を、変えてみせる。

　……こんな形でしか見送れなかった、親不孝な息子で……ごめんね》」

　斎賀先生の元で生きる決意をした、その日。

　俺は、蛆（うじ）に食い荒らされた母さんの遺体を……この手で、焼いた。

　失意の中にいた俺は、きちんと母さんを埋葬させてあげられなかった。

　斎賀先生が来るまで、俺はただ、死んだ母さんの手を握り続けることしか、できなかった。

　その結果……あんなにも美しかった母さんに、辛い思いをさせてしまっていた。

　だけど、もう俺は迷わない。

　母さんの想いを背負って、生きていく。

　あの時、風と共に消えていった、母さんの遺灰（かたみ）の温もりは――今でも、俺の中に、確かに残っている。

《――「過酷な現実を乗り越えられぬ者に、世界を変える資格などない。

　私がお前に与えるのは、鍛錬（たんれん）ではない。

　お前の覚悟を問う――儀式だ》」

《――「……儀式……？」》

《――「儀式には、代償（だいしょう）を伴（ともな）うものだ。

　終えた時、お前は必ず、何かを失うだろう。

　それは平和か、心か、命そのものか……。

　それほどの覚悟がなければ、地獄を変える英雄になど、なれはしない」》

《――「……覚悟は、できています」》

　――こうして俺は、斎賀先生が創設した地下シェルターに移住し、そこのトレーニングルームで、鍛錬を繰り返す日々を送っていた。

　戦士になるということは、通信簿に評価を付けられるのとは、わけが違う。

　訓練の内容がハードなだけでなく、精神面も、徹底的に打ちのめされるからだ。

　特に心が砕けそうになったのは、特殊な仮想現実体験装置を使った、限りなくリアルに近いイメージトレーニングだ。

　ある時は、目の前で父さんが、怪物に喰い殺される光景。

　飛び散った血肉が衣服に染み込み、吐き気を催（もよお）す異臭が鼻腔（びこう）を突き刺し、嗚咽（おえつ）と吐瀉物（としゃぶつ）で噎（む）せ返（かえ）る……その感覚を、俺は今でも憶えている。

　またある時は、世界に絶望し、生きる気力を喪（うしな）ってしまった母さんが、自ら命を絶（た）ってしまう光景。

　糸が切れた人形のように項垂（うなだ）れる母さんは、あの時のように軽すぎて……だけど両手を伝う赤い血は、なぜだか泥水のように濁（にご）って見えた。

　俺に襲いかかってきたのは、まるで脳味噌と心臓を、凍てついた氷の手で握り潰してくるような、耐え難い苦痛。

　しかし、慟哭（どうこく）の叫びを上げようと、目の前で両親が死ぬまで、俺がその世界から解放されることは、許されなかった。

　いっそのこと死んでしまいたくなるような苦痛と、両親を救えなかった後悔。

　そして俺だけが生き延びてしまった罪悪感に、圧し潰される日々……。

　そんな地獄の日々を、俺は何度も、何度も、何度も何度も何度も何度も、繰り返し続けた。

『地に這（は）いつくばってでも、両親の無念を晴らすため……そして己《に課せられた使命を果たすため、この地獄を乗り越えてみせる』――。

　たったそれだけの、吹けば消えてしまいそうな決意だけを命綱に、俺は生きてきた。

　――そうして俺は、ついに、永遠のように続くとさえ思えた、過酷な訓練の日々を、乗り越えることができた。

　そのおかげで、猛獣のように俊敏（しゅんびん）な動きを、鍛え抜かれた鋼鉄の筋肉を、そして――世界に叛逆（はんぎゃく）する強き意志を、手に入れることができたのだ。

　……もう少しだ。

　あともう少しで、母さんを救えなかった無様な自分に終わりを告げ、新たな旅立ちを迎えられる。

　夢を叶える第一歩を、踏み出せる。

　この先に何が待ち受けていようと、俺は逃げないし、怯まない。

　両親の弔いのため、何より自分自身の未来のために、俺は必ず、成し遂げてみせる。

　必ず、この世界を変えてみせる……！！

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《次回予告》

《それはつまり――ついに〝運命の日〟が訪れたことを意味していた。》

《なぜなら今日は、俺にとって、望みを叶えるために地獄から這（は）い上がる、記念すべき日となるからだ――。》

「……行くのか？」

次回――Episode 9 :【背中越しの別れ】