転生者を見守るのが俺の仕事。ベテラン創造神の退屈で楽しい観察日誌

第26話→カズマその後に

　勇者選定の儀から三年。

　かつて神童と呼ばれた貴族の三男カズマは、今や王都の片隅で、ただの傭兵として生きていた。

　金で雇われ、血を流すだけの生活。

　名家の三男という肩書きも、今となっては誰も信じない。

　彼自身も、信じさせようとはしなくなっていた。

　粗末な宿の一室。

　机の上には安酒の瓶と、欠けたコップ。

　窓の外では雨が降りしきり、屋根を叩く音だけが響いている。

　カズマは薄汚れたコートを羽織り、呟いた。

「勇者様は、今日も民のために戦ってるらしいな……」

　壁に立てかけられた剣を見やる。

　その刃には、まだ“力”が宿っていた。

　剣術の腕も、魔法の才も、失われてはいない。

　だが、誰もその力を求めない。

　いや――かつてのように求められたいとも、もう思わなくなっていた。

　誰かに認められ、称えられること。

　それがすべてだと信じていた日々は、遠い。

　力を誇るほど、空虚さが増していく。

　自分の中に残ったのは、憎悪でも後悔でもなく、ただの“乾き”だった。

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「おーい、カズマ！　仕事だ！」

　宿の主人が呼ぶ声で、彼は顔を上げた。

　扉の前に立っていたのは、冒険者仲間のリナだった。

　腰には短剣、背には弓。小柄だが、目つきは鋭い。

「街道の盗賊退治だってさ。勇者様の部隊が通るらしい。通り道を掃除しておくんだと」

　カズマはわずかに眉をひそめた。

　“勇者様”――それが誰を指すか、言われなくても分かる。

　あの平民の青年、リオだ。

「俺が行く必要はあるのか？」

「あるさ。あんた、腕は立つし。それに、報酬も悪くない」

　リナの言葉に、カズマは短く息を吐いた。

「金になるなら、やるさ」

　それだけ言い残し、剣を掴んで外に出た。

　冷たい雨が、頬を打った。

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　盗賊団は、思ったより手強かった。

　森の中での戦闘。

　カズマはかつての感覚を取り戻すように、無言で敵を斬り伏せていく。

　刃が、鎧が、血を弾くたび、心のどこかで懐かしさを覚えた。

　戦いが終わるころには、盗賊たちは全滅していた。

　だがその向こうから、別の一団が姿を現した。

　白銀の鎧、王国の紋章。――勇者一行だ。

　先頭に立つのは、リオ。

　彼は泥に濡れながらも、まっすぐな瞳をしていた。

　その背には、清らかな光がわずかに揺れている。

　リナが小声で呟いた。

「本物の勇者だ……」

　リオは歩み寄り、倒れた盗賊たちを見渡した。

「助かった。こちらが遅れていたら、被害が出ていたかもしれない」

　その声は穏やかで、よく通った。

　誰もが自然に頭を下げる中、カズマだけが視線を合わせようとしなかった。

　雨のしずくが、頬を伝い落ちていく。

「あなたが退治を？」

　リオがカズマに声をかける。

　その声に、敵意も侮りもない。純粋な感謝だけがあった。

「仕事だ」

　短く答えるカズマ。

　リオは微笑み、懐から袋を取り出した。

「報酬を受け取ってください。あなたたちが先に動いてくれたおかげで、多くの命が救われました」

　差し出された金貨。

　その重みよりも、目の前の青年の“まっすぐさ”が、胸を刺した。

　カズマはしばらく黙ったあと、金袋を受け取る。

　そして無言のまま、背を向けた。

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　夜。

　焚き火のそばで、カズマは金貨を指先で弄びながら、ぼんやりと火を見つめていた。

　リナが言う。

「……あの勇者、あんたのこと知ってるんじゃないか？」

「そんなわけない」

「でも、あの目。なんか、憎しみとかじゃなくて……分かってるような感じだったよ」

　カズマは答えなかった。

　火の粉がはぜ、ひとつ、ふたつ、闇に溶けていく。

　リオが自分を覚えているのかどうか。

　それはどうでもよかった。

　ただ――

　あの穏やかな笑顔が、どうしても脳裏に焼きついて離れなかった。

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　その後、カズマは小さな傭兵団に身を置いた。

　依頼を受け、危険な任務に赴き、報酬をもらう。

　それだけの繰り返し。

　だが、戦場ではいつも勇者の旗が遠くに見えた。

　どんな絶望的な戦いでも、リオが現れると戦局が変わる。

　民は彼を讃え、兵士たちは涙を流した。

　カズマはその姿を、遠くから見ていた。

　かつて自分が欲した「光」は、もう自分の届かぬ場所にある。

　それを羨むでも、憎むでもなく――ただ静かに、認めるしかなかった。

　彼はひとり、呟いた。

「……俺が持っていたのは、力じゃなかった。欲だけだったんだな」

　誰に聞かせるでもなく、雨音にかき消されていった。

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　神界。

　シンとラニアが水晶を覗き込んでいる。

　カズマの姿が小さく映っていた。焚き火のそばで、ひとり微笑んでいた。

「なんだか……静かですね」

　ラニアが呟く。

「静かで、でも少しだけ優しくなったような」

　シンは短く頷いた。

「そういう終わり方を選ぶ者もいる。人は、堕ちてからじゃないと気づけないことが多いからな」

　ラニアは小さく息を呑んだ。

「この人の人生って、バッドエンド……だけじゃないんですね」

「当たり前だ。バッドエンドなんて、物語の途中でしか使えない言葉だ」

　シンの声は、どこか疲れて、けれどほんの少しだけ温かかった。

　水晶の中、炎に照らされた男の横顔は――ようやく、静かな夜を手にしていた。