第16話→変わるもの変わらないもの
グルは未来都市の中央広場に立ち尽くしていた。無数の光の筋が空を走り、宙に浮かぶ案内板が何語ともつかぬ言葉で点滅する。
耳には人々の笑い声や電子音が混ざり合って届くが、そのどれもが自分に関係あるとは思えなかった。
「……また、ひとりか」
原始時代では孤独が当たり前だった。焚き火のそばで獲物を分け合うこともあったが、基本は己の力で生き抜くしかない。だがこの文明は違う。
群れで暮らし、知識を共有し、互いに助け合っているはずなのに――なぜか誰も自分を見ようとしない。翻訳機を使って話しかけても、返ってくるのは困惑か、愛想笑いだけだった。
グルは路地裏に腰を下ろし、未来の食料と呼ばれる半透明のパックを開けて噛む。味はほとんどない。原始時代の獣の肉の方がよほど旨かった。
「これが……勝手に望んだ新しい世界なのか」
そのとき、小さな声がした。
「それ、初めて食べると味しないよ。コツがあるんだ」
振り返ると、痩せた少年が立っていた。銀色の髪に細い指、年齢は十代半ばほどか。少年は自分も同じパックを手に、隣に腰を下ろした。
「口の中で溶かしながら、空気と混ぜるんだ。ほら、こう」
少年は実演してみせ、柔らかく笑った。グルは半信半疑で真似てみる。……ほんのり甘味が広がった。
「……うまい。お前、すごいな」
「はは、大したことないよ。俺はカイ。君は？」
「グルだ」
短い名を告げると、カイは「いい名前だね」と無邪気に笑った。その笑顔に、グルの胸の奥で何かが弾けた。原始時代、焚き火を囲んで見た仲間の笑顔と同じ温かさがそこにあった。
それから二人は毎日のように会った。カイは未来社会に馴染めない「落ちこぼれ」で、同年代から浮いていた。グルは言葉や習慣に疎く、やはり孤立していた。似た者同士、互いに学び合うことで少しずつ世界が広がっていった。
「それ、握手っていうんだよ」
「ほう。原始の時代は、相手の首に手を置いて敵意がないことを示した。似てるな」
「へぇ、面白い！」
言葉のリズムも違えば、価値観も違う。時に誤解し、喧嘩にもなった。
「どうしてそんなに突っ走るんだよ、グル！」
「俺はいつもこうして生き延びてきた！ お前らみたいに待ってたら死ぬ！」
怒鳴ったあと、カイが悲しそうな顔をした。その顔に、グルの胸は締め付けられた。
「……すまん。俺、怖かったんだ。誰にも分かってもらえないのが」
カイは首を振った。
「俺だって同じだよ。でも、分かってほしいなら、ちゃんと待って、話さなきゃ」
その夜、二人は未来都市の高層ビルの屋上に座り、夜空を見上げた。星々は原始時代と変わらず瞬いているのに、下の世界はまるで別世界だ。
「グル、君ってさ……昔、どんなところで生きてたの？」
焚き火、狩り、冷たい雨、仲間との別れ。グルは少しずつ語った。カイは真剣に聞いてくれた。
「すげぇな。それってここより、ずっと生きるって感じがする」
「……でも、寂しかった。ずっと一人で生きてると、心が冷える。だからお前と笑えて、嬉しい」
カイは黙ってグルの肩に手を置いた。それは言葉以上に温かかった。
◇
観測室。シンは窓越しに二人を見て、静かに息を吐いた。
「やるじゃないか、グル。あの魂は、過酷な孤独を経てようやく人と繋がる方法を掴んだ」
隣でラニアが目を潤ませる。
「シン様……ああいうのって、すごくいいですね。私、ちょっと泣きそうです」
「泣くな。これは始まりに過ぎん。だが、ああやって自分で歩くのが何より尊い」
ラニアはうんうんと頷く。
「私、今まで転生ってチートとか派手なことばかりって思ってました。でも、静かに誰かと笑うだけで、あんなに満たされるんですね」
シンは少しだけ笑った。
「真の幸福は内から生まれる。外に求めているうちは、何も掴めん。グルはそれを理解し始めている」
◇
それから数ヶ月。グルとカイは街を探索し、時に助け合い、時に語り合った。言葉の壁も、文化の壁も、二人にとってはもはや障害ではなかった。
ある日、カイが言った。
「グル、俺たち、親友だよな？」
グルは少し驚いたように目を見開き、やがて笑った。
「親友……いい響きだ。俺もそう思ってた」
二人は拳を軽く合わせた。それは古代と未来、孤独と絆を繋ぐ小さな約束だった。
グルの胸に、原始の焚き火と未来のネオンが重なる。孤独な魂がようやくたどり着いた居場所。それはチートでも力でもない、人と人の温もりだった。
「俺は、ここで生きる。お前と、笑って生きるんだ」
その言葉は、誰に向けたでもない宣言。けれどシンとラニアの耳にも、確かに届いていた。
観測室でシンが静かに呟く。
「これでいい。彼はもう大丈夫だ」
未来都市の夜景に、グルとカイの笑い声が溶けていった。孤独を抱えて生まれた魂が、ようやく自分の足で歩き始めたのだ。
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