人生に失敗した俺が淹れる珈琲が、異世界では伝説級だったらしい ～カフェを開いたら、王女殿下がお忍びで通うようになりました～

＃２ 泥の中の宝石と、森の少女

俺は酒場を飛び出したが、すぐにはその場を離れられなかった。

まるで何かに引き寄せられるように、店の裏手、薄汚い路地へと回り込んでいた。

生ゴミの酸っぱい匂いと、立ち小便のアンモニア臭が鼻をつく。

なんで俺はこんな場所にいるんだ。

分かっている。滑稽で、惨めで、救いようがない。

それでも俺は、息を潜めて待っていた。

あの熊のような店主が、ゴミを捨てに出てくる、その一瞬を。

前世の俺なら、こんな真似は絶対にしない。

プライドだけは高かった俺は、他人の店の、それもゴミ箱を漁るなど、死んでもごめんだと思っていたはずだ。

だが、今の俺には、そんな見栄を張る余裕はなかった。

金もない。力もない。希望もない。

あるのは、魂に刻みつけられたスキルという名の呪いと、職人としての尽きない探究心だけ。

ガタン、と裏口の扉が開く。

俺は壁の陰に身を隠した。

店主は大きな木桶を抱え、中身を路地の隅に設けられたゴミ捨て場にぶちまける。

野菜のクズや骨と一緒に、黒く湿った塊が地面に散らばった。

あれだ。コフィーの出涸らし。

店主が店内に戻るのを確認し、俺は駆け寄った。

しゃがみ込み、まだ微かに湯気の立つそれを、震える指でつまみ上げる。

ひどい有様だった。

豆は不揃いに砕かれ、焦げ付いている部分と、逆にまだ生っぽい部分が混在している。

抽出されきったそれは、もはや泥と炭の塊にしか見えなかった。

「……やっぱり、ダメか」

希望が急速にしぼんでいく。

こんなものをどうこうしようだなんて、どうかしていた。

そう思って、指から力を抜こうとした、その瞬間だった。

――鑑定。

俺は、無意識にスキルを発動させていた。

頭の中に、淡い光を放つウィンドウが浮かび上がる。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

【名称】珈琲豆（出涸らし）

【種別】ロブスタ亜種

【状態】劣化（過抽出、焙煎温度の不適合、不均一な粉砕）

【潜在能力】強い苦みと穀物様の香りを内包。適切な処理を行えば、濃厚なボディを持つ一杯になり得る。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

「…………え？」

声が、漏れた。

鑑定。それは、物の名前や価値を知るだけの、ありふれたスキルだと思っていた。

だが、目の前に表示されている情報は、そんなレベルのものではない。

状態。そして、……潜在能力？

適切な処理を行えば……？

全身に、鳥肌が立った。

これは、ただの鑑定じゃない。

豆の種類、欠点、そしてその先にある「最高の味」への道筋までをも示唆している。

俺のスキル、【珈琲職人】は……本物だ。

「すごい……これなら、もしかしたら……」

俺は夢中で、地面に散らばった豆の出涸らしをかき集めようとした。

そうだ、少しでも多く持ち帰って、分析して……。

「……あの」

不意に、背後から鈴の鳴るような声がかけられた。

驚いて振り返ると、そこに一人の少女が立っていた。

年の頃は、１５、６といったところだろうか。

使い古したフード付きのローブを目深にかぶり、その影からのぞく顔立ちは驚くほど整っている。

そして、フードの隙間から見えた耳は、僅かに尖っていた。

ハーフエルフ……だろうか。

彼女は、俺が手にしている泥だらけの出涸らしと、俺の顔を交互に見比べ、困ったように眉を下げた。

「……そんな、泥を食べては、いけません。お腹を壊してしまいます」

「え、あ、いや、これは泥じゃなくて……！」

慌てて弁解しようとするが、どう見ても俺はゴミを漁って食べようとしている不審者だ。

説得力のかけらもない。

少女は、俺が何か言う前に、自分の背負っていたカゴから、小さな革袋を取り出した。

「これを、どうぞ。昨日採ったばかりの、薬草です。少し苦いですが、滋養はありますから」

「い、いや、そういうわけじゃ……！」

「あなた、薬草を探しに来た方でしょう？　でしたら、これも。このキノコは、熱を出す病によく効きます」

少女は、俺を完全に森で食い詰めた素人と勘違いしているらしかった。

だが、その目に侮蔑の色はなく、ただ純粋な善意だけが宿っている。

このままでは、話が進まない。

俺は意を決して、彼女が差し出したキノコに【鑑定】の意識を集中させた。

「……ありがとう。でも、このキノコは、熱さましだけじゃない」

「え？」

「軸の部分を乾燥させて煎じれば、腹痛にも効くはずだ。それも、かなり強い薬効がある」

俺がそう言うと、少女は目を丸くした。

「……どうして、それを？　そのことは、森のエルフでも一部しか知らないはず……」

「俺のスキルは、こういうのが少し得意でね」

そう言って、俺はもう一度、手のひらに載せた黒い塊を見つめた。

今やそれは、ただのゴミではない。

この異世界で、俺がもう一度立ち上がるための、唯一の希望の欠片だ。

俺は、目の前の心優しい少女に、深く頭を下げた。

「お願いがあるんだ」

そして、祈るような気持ちで、尋ねた。

「この豆の……この植物が、どこに生えているか知らないか？」