追放された聖女は、無自覚系溺愛騎士とカフェを開く――敵国の騎士に愛され新生活――

第32話：追放後の王宮

「穢（けが）れが落としきれないだと？　どういうことだ！」

　ルーベント王国王太子のロイドは、報告に来た聖女長を睨んだ。

　聖女を取り仕切る聖女長は、もう六十を越える老女だ。

　だが、孫のような年頃のロイドに震えながら頭を下げている。

「聖女たちは休みを返上（へんじょう）して祈っています。ですが、なぜか穢れがなかなか消えないのです……」

　国中の穢れを集める女神像は王宮内の聖堂に置かれている。

　毎日、当番の聖女たちが祈りを捧げ、浄化の力によって穢れを落とすのが日課だ。

　これまでは、夜には綺麗に一日分の穢れを落としきれていた。

　だが、ここ数週間ほど落としきれずに穢れが溜まっていくという。

「聖堂に行く！」

　聖堂関連は、王子であるロイドが最高責任者だ。

　そのため、ロイドは聖女と関わりが深い。

　マリサともそれで知り合った。

（くそっ、どういうことだ……！）

　マリサを追放して一ヶ月以上がたつ。

　陰謀を巡（めぐ）らせていたマリサがいなくなり、国が落ち着くかと思えば逆だった。

　あちこちで貴族同士のトラブルが起こるうえ、聖女像の穢れは落ちない。

　荒々しく靴音を響かせ、ロイドは聖堂に足を踏み入れた。

「うっ……！」

　話には聞いていたが、聖女像はひどい有様（ありさま）だった。

　これまで、ロイドは純白の聖女像しか見たことがなかった。

　だが、今は泥をかけられたかのように、像のあちこちが黒い染みで覆（おお）われている。

　その周囲では、聖女たちが必死で祈りを捧げている。

「皆、必死でやっているのですが……」

　聖女長がとりなすように言ってくる。

「原因は何か思いつくのか」

　聖女像から離れ、聖堂の片隅に来ると聖女長がおそるおそる口を開いた。

「マリサ・レーデンランドがいなくなってしまったからかと……」

「……っ。馬鹿な！　マリサが欠（か）ければ支障を来（きた）すほどの能力持ちだとは聞いていないぞ！？」

「え、ええ。私たちも気づきませんでした。彼女はいつも控え目で謙虚でしたので……」

　聖女長が決まり悪そうに言い訳をする。

　マリサは物静かで、聖女の中でもあまり目立っていなかった。

（だから、今でも信じられない。マリサがここまで必要な人材だったとは！）

「ナディアは？」

　マリサの幼なじみで、聖女でトップクラスの能力持ちだ。

　ナディアがいれば、大丈夫なはずではなかったのか。

「それが……実家の方で訃報（ふほう）があったとかで里帰りをしております」

「こんな時に不在とは！」

　ナディアがいれば片付くはずではないのか、と言外（ごんがい）に伝えたが、聖女長は首を横に振った。

「ナディアがいても、状況はさほど変わらないかと……」

「何！？」

「ナディアがいた時も穢れは落としきれなかったので……」

「ナディアは聖女の中でもトップクラスの能力者ではないのか！？」

　美しい黄金色の髪と青い目を持つナディアの勝ち気な顔が浮かぶ。

　彼女はいつも、いかに自分が有能かアピールをしてきた。

「いえ……平均並みかと」

「なんだと？」

「その……ナディアは自分を大きく見せるのが得意というか、押し出しが強い子ですから、王太子がそう勘違いなされるのも無理はないかと……」

　聖女長が言いづらそうにもごもごとと伝える。

（つまり……俺はナディアを過剰評価していたのか）