ユウは勇者と語りたい

第2話 森にて、短くも鮮烈な冒険

朝のギルドは、冒険者たちの活気に満ちていた。

剣を磨く者、仲間と打ち合わせをする者、掲示板の依頼を吟味する者──そんな中に、まだ場慣れしていない若者の姿がひとつ。

カイルは依頼の紙を握りしめ、小さく深呼吸をした。

「よし……今日はちゃんと成果を出さないと」

自分に言い聞かせるように呟いたそのとき、背後から妙に艶っぽい声が響いた。

「……ん〜？　朝から真面目ね、少年♡」

びくりと肩を揺らして振り返ると、そこにはあの“変わったお姉さん”がいた。

前日、一緒に冒険に出たあの女性──ユウ。

胸元のあいたマントをゆらしながら、彼女は相変わらずの微笑みでこちらを見下ろしていた。

「ユ、ユウさん……！またここに？」

「んふふ。偶然って、素敵でしょ？」

明らかに“偶然”を装っている態度だったが、カイルは嬉しさを隠しきれなかった。

それに、今日の依頼──薬草採取と魔獣痕跡の調査は、1人では少し心細かったのも事実だ。

「よかったら、一緒に行きませんか？その……森の依頼なんですけど……」

「もちろん。声をかけてくれるなんて、嬉しいなぁ♡」

まるで遊びに行くような軽さで頷くユウに、ギルドの受付嬢が苦笑を浮かべていた。

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森の入り口までの道中、カイルは昨日の冒険がどれほど刺激的だったかを語り、そして問いかけた。

「ユウさんって、ほんとに冒険者なんですよね？」

「ふふ、聞き方に悪意を感じるわね〜。お姉さん、こんな見た目だけど、ちゃんと登録済みの冒険者よ？……たぶん♡」

「……たぶん？」

「ジョーダンよ」

真偽のほどはわからないが、その余裕たっぷりな笑みが、どこか信用できてしまうのが不思議だった。

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森の中は、まだ朝露の残る静かな空気に包まれていた。

2人は依頼の内容に従って薬草を探しつつ、痕跡の調査を始める。

「ここ、土の盛り方が変。何かが這った跡だね」

ユウは腰をかがめて地面をなぞり、小さく頷いた。

「大型の魔獣が通った跡。時間はそんなに経ってない……下手に奥へ行ったら危ないかも」

その観察力と落ち着いた判断に、カイルはまたしても驚かされた。

（俺なんかよりずっと……プロの冒険者だ……）

彼女が本当にどんな存在なのか、知れば知るほどわからなくなっていく。けれど、それが不安ではなく、不思議と安心に変わっていくのだった。

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森の中腹を過ぎたころ、風がざわめいた。

ぴたりとユウが足を止め、カイルに指を一本立てて「しー」と合図を送る。

次の瞬間──茂みを割って、黒い毛並みの巨大な獣が現れた。

「う、うわっ……！」

その異様な迫力に、思わず後ずさるカイル。

（まさか……このサイズの魔獣がまだ残ってたなんて！）

「カイル、落ち着いて。深呼吸して」

ユウは静かに、しかし確かな声で告げた。

その声に導かれるように、カイルは拳を握り直す。

「よし……やるしかない！」

だが──。

「ふふっ。お姉さん、ちょっと張り切っちゃうね？」

ユウが指を鳴らした瞬間、空気が一変した。

彼女の目がわずかに細まり、口元が真っ直ぐに引き締まる。

そして──。

「《灼けよ、古の陽》」

その声と共に、空が割れたような閃光が放たれ、巨大な火球が獣を呑み込んだ。

熱と光が一瞬のうちに周囲を焼き尽くし、やがて、静寂だけが残った。

ぽかんと見上げるカイルの横で、ユウはマントを払いながら、いつもの調子で肩をすくめた。

「やれやれ……髪、焦げてないかしら」

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依頼は、無事達成となった。

帰り道、夕暮れの森を抜けながら、カイルは意を決して尋ねる。

「ユウさんって……どうしてそんなに強いんですか？」

ユウは一瞬だけ、歩みを止めた。

風に髪が揺れる。

振り返った彼女は、どこか寂しそうな笑みを浮かべた。

「それはね……お姉さんの、秘密♡」

それだけを言って、彼女はまた軽やかに歩き出す。

その背中は、いつもより遠く感じられた。

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ギルドに戻ったカイルは、受付嬢に何気なく聞いた。

「ユウさんって、どのランクなんですか？」

彼女は一瞬だけ考えて、首を傾げる。

「ユウさん？　あの人の記録……ギルドにないのよ。不思議でしょ？」

カイルは言葉を失った。

あの強さ、あの知識。けれど、存在しない記録。

何者だったんだ──彼女は。