昭和パラレル、ひだまり恋喫茶

第6話『こねこ騒動と、商店街の絆』

「……あれ、今、鳴き声しなかった？」

　仕込み中の厨房で、陽菜が耳を澄ます。

「気のせいじゃ……って、聞こえましたね、にゃーって」

　楓もまな板の手を止める。

　ふたりで店の裏手、勝手口の扉をそっと開けると――

「にゃ……」

　そこにいたのは、小さな三毛の子猫だった。

　耳がぴんと立ち、まだ首輪もない。少し痩せていて、毛並みもぼさぼさだ。

「わ、かわいい……でも、どうしよう」

「捨てられたんでしょうか……」

　陽菜は思わずしゃがみこみ、子猫を見つめた。

　彼女の指先に、子猫がとことこ歩み寄ってくる。

「……とりあえず、ミルクあげようか」

　子猫を段ボール箱に入れ、古いタオルで包む。

　店の開店準備をしながら、陽菜は厨房でぬるめのミルクを作って持っていった。

　ミルクを飲みながら、喉をごろごろ鳴らす子猫。

　その姿に、店の常連や近所の人たちがすぐに集まってきた。

「なんやなんや、朝から騒がしいねえ」

　八百屋の林さんが顔をのぞかせる。

「うわ、こねこやん！ だれんとこの？」

「多分、捨てられちゃったんじゃないかって……」

「まあまあ、ほら見てこのしっぽ。かわいすぎて誰か連れて帰りそうやなあ」

　林さんは子猫の尻尾を見てにこにこしている。

「子猫か。懐かしいなあ。昔うちでもよう飼うとったよ」

　今度は魚屋の大将が、手に氷のついた木箱を持ったままやってきた。

　そのうち、美容室の若女将・麗子さんも登場。

「まあまあ、いいお客さま。ふふ、楓くんよりかわいいかも？」

「えっ、僕……比べられた!?」

　笑いがこぼれ、ひだまりの裏口はすっかり“猫見物スペース”と化していた。

　けれど、陽菜の表情には少し曇りが浮かぶ。

「このままずっとここに置いておくわけにもいかないよね……」

　子猫はあまりに幼く、ひとりで外を生きていける状態ではない。

「保健所に連絡するのは、避けたいですね」

「うん……」

　そのとき、ふと思い出したのが――商店街の片隅にある、昔ながらの写真館「星野写場」のじいさんのことだった。

「子猫だって？」

「はい。誰か引き取ってくれる人、知ってませんか？」

　星野写場の店内。古い木枠のカメラと、色褪せた家族写真が並ぶ空間で、じいさんは顎に手を当てて考える。

「ふむ……じつはな、こないだ孫が“猫飼いたい”言うててな。娘は反対してたけど、これも縁かもしれんなあ」

　陽菜と楓が顔を見合わせる。

「本当ですか？ お孫さん、おいくつなんですか？」

「小学校の三年や。家の事情もちょいと複雑でな……猫がいたら、少しでも笑顔増えるかもしれんと思ってたところやった」

　話はとんとん拍子に進んだ。

　その日の夕方。子猫は、陽菜の手で小さなキャリーケースに入れられ、星野じいさんの家へと引き取られていった。

「じゃあね……元気でね」

「にゃ……」

　小さな声に、陽菜は思わず目頭を押さえた。

「別れ、寂しいですか？」

「ううん。幸せになってほしいだけ」

　その晩、閉店後の店内。

　陽菜と楓はカウンター席に並び、ちょっとした猫騒動を振り返っていた。

「なんだかんだで、商店街のみんなが協力してくれたなぁ」

「はい。あらためて思いました。ここ、あったかい場所ですね」

「そうでしょ。……私、この商店街、大好きなんだ」

　ぽつりとこぼした陽菜の言葉に、楓が静かにうなずく。

「僕も、そう思います」

　そして彼は、少し照れたように続けた。

「それに……陽菜さんがいるから、ってのもあります」

　陽菜は一瞬きょとんとして、でもすぐに笑った。

「それ、告白？」

「えっ、ち、ちが……！」

「ふふ、冗談冗談。ありがとうね、楓くん」

　笑い合うふたりの間に、あたたかな沈黙が落ちる。

　――この商店街で。

　少しずつ、「ふたりの居場所」が、できてきた気がした。