【完結】さよならの代わりに、この一皿を〜私が好きになったのは、この世にいない料理人でした〜

味見程度に

First Taste

「面取りが甘い。じゃがいもが煮崩れしてる」

　突如、背後から聞き慣れない男性の声が聞こえた。

　びくりと肩が跳ね上がる。

　そして反射的に勢いよく振り返ったときには──彼はもう、そこにいた。

「誰！？　……ですか？」

　私は驚きながら、食い入るようにその男性を見つめる。

　記憶をだとってみたけれど、見覚えはなかった。

　だけど彼の立ち振る舞いは毅然（きぜん）としていて、不審者とも思えない。

　白を基調としたコックコートに、足元まであるロングのサロン。

　そして、少し長めの黒髪はきっちりと後ろで一つにまとめられている。

　歳は自分より上の、二十半ばくらいだろうか。

　鋭い目つきなのに、顔が整ってるせいか怖さはあまり感じない。

　むしろその鋭さが彼の端麗さを際立たせているようで、どこぞのモデルよりもカッコよく見えた。

「この店の、元（・）シェフ」

　そう言った男性は、めんどくさそうにため息をついて火のかかった鍋の前に立つ。

　──元シェフ……？　え、どういうこと？

　こちらの戸惑いにかまわず、男性は煮込まれている鍋の中にスプーンを入れて、それを口へと運んだ。

「……味が濃すぎる。水と、赤ワインもちょっと足せ」

　男性は淡々と告げる。

「え……、えっ？　いや、えと……？」

「いいから。俺の店で、この味は出せない」

　こちらの顔を睨むように一瞥（いちべつ）して、ぴしゃりと言い切った。

　──俺の、店……？

　戸惑いと同時に、大きな違和感が襲ってくる。

　──このお店のシェフって、叔父さん以外だと、たしか……。

　叔父の話が事実であるならば、それは一人しか思い当たらない。

　背筋にゾクっと冷たいものが走る。

　認めたくはない。

　けれど、それ以外に思いつくものがなかった。

「……あ、あなた……もしかして……幽霊、ですか？」

　冗談と不安と恐怖。

　自分でもわずかに声が震えているのがわかる。

「遅すぎる。やっと気づいたのか」

　はっきりと即座に放たれた一言に、私は返す言葉を失った。