紅華四季恋浪漫譚 蛍夏の章 前日譚

前日譚

夏の邂逅

　紅華帝国（こうかていこく）の夏は、まるで炎に包まれているかのように暑かった。

　帝都の洋風カフェは、真夏の暑さを避けようとする人々で賑わっている。

　白布の日除けが広げられたテラス席には、氷を浮かべたクリームソーダやアイスコーヒーを楽しむ洋装の令嬢たちが集い、硝子窓の外には浴衣姿の娘が団扇を仰ぎながら歩いていく。

　通りの先では、ちょうど路面電車がガタリと音を立てて停まっている。人々の話し声や車掌の声がざわめきとなって、カフェの中にいる黒宮火花（くろみやひばな）の耳にも届いた。

　普段は黒い高等学院の制服で過ごす火花だが、この日は珍しく、藤色の着物に濃紺の袴を合わせ、友人と並んで座っていた。

　レモネードのグラスに口を付けると、氷が触れ合う涼やかな音とともに、柑橘の香りが喉を清める。首筋の汗も、ほんの少しは和らいだ気がした。

「火花、ここのケーキは帝都一って評判なのよ」

　友人が嬉しそうに皿を差し出す。

「……ありがとう」

　火花は微笑み、フォークを取った。

　けれど、華やかな洋装の令嬢たちや、路面電車を見送る浴衣姿の若者たちを眺めながら、どうしても誤魔化しきれない違和感が湧き上がる。

（やはり、刀を握っている時の方がいい）

　友人達のことは好きだ。彼女達はいわゆる社交が苦手な火花のことを理解していて、それでもこうしてカフェに誘ってくれる。皆で食べる、レモネードやケーキも美味しい。

　それなのに、拭いきれない違和感がある。

　火花は自嘲気味に笑みを漏らし、視線を窓の外へやった。

　ふと、気づく。

　真夏には似つかわしくない黒い浴衣をまとった青年が、柔らかな黒髪を揺らしながら、喧騒の中、ゆっくりと通りを歩いていた。

　数多の人が行き交う中で、どうして彼にだけ目がいったのかはわからない。

　ただ、真夏の陽を浴び、その紫水晶のような瞳がきらめくのを、火花は見た。

　息を呑み、思わず見入る。

　自分がそうしているのに気づくまで、数秒は要しただろう。

　綺麗。

　いつのまにか笑みは火花の表情から消えていた。

　硝子越しに、視線が交錯する。

　どちらが先に視線を外したのか、火花にはよくわからない。

　青年が人混みに紛れていくと、火花は再びレモネードに口を付けた。

　氷が触れ合う澄んだ音の向こうに、友人達の噂話が届く。

「今の方、紫苑玲（しおんれい）様よね。滅んだ紫雲国の王子と噂の…」

　胸が大きく跳ねる。

　その噂は、流行に疎い火花ですら知っていた。最近滅んでしまった隣国の王子。以前から帝国と友好関係にあったことから、皇太子の推薦で火花たちも通う紅苑（こうえん）高等学院に入学するらしい、と。

　それに加えて、類稀なる剣才の持ち主だとも。

（噂は本当だろう）

　あの瞳の強さは、きっとそういうこと。

　胸の奥が熱を帯びていく。

「……戦ってみたい」

　小さく呟いたその言葉に、友人が笑った。

「また始まった。いくらあなたでも、今回は負けてしまうかもよ？」

　火花はふんと鼻を鳴らし、唇の端をわずかに上げる。

「負けない」

　日が傾きはじめ、ガス灯が石畳を照らす頃になっても、夏の帝都の熱はまだ衰えなかった。

　紫と黒の視線は、その中で確かに交わっていた。

　※本編はこちら→ https://kakuyomu.jp/works/16818792438692427104