交界記 ―二つの世界の物語―

186話～母子の一日～

翌朝、綾菜は目を覚ました。

ゆっくりと体を起こし、枕代わりにしていた優人の右腕の付け根を確認する。

――よし……ヨダレを垂らしてない！！

綾菜にはいくつかのルールがある。

そのひとつが「優人よりも早く起きること」だった。

それは、優人にヨダレをかけていないか確認するため――だけではない。

大和撫子を目指しているわけではないが、綾菜には“優人に尽くしたい”という願望があった。

恋愛経験は多い彼女だが、ここまでの気持ちにさせられたのは初めてのこと。

何がそうさせるのか、自分でも分からない。

しかし、この想いは「優人が年を取ってオムツが必要になっても、下の世話くらい普通にできる」と思えるほどの自信にもつながっている。

つまり――この人が運命の人だと確信しているのだ。

とはいえ、負けん気の強い綾菜にとって、黙って尽くすのは少し悔しい。

だから彼女は、寝ている優人の頬に軽く唇を当て、小さな声で「大好き」と囁く――そんな“憂さ晴らし”をしていた。

優人が聞いたら確実に喜ぶ行為を、わざと彼の知らないうちにやるという、綾菜なりの小さな嫌がらせである。

視線を優人の左脇へ向けると、そこにはミルフィーユが顔を突っ込んでうつ伏せで寝ていた。

――息苦しくないの？

と毎回思うが、ミルフィーユは優人の脇の下で寝るのが落ち着くらしい。

広げっぱなしの翼は優人の腹部を覆うようにかかり、まるで掛け布団のよう。

お腹の弱い優人にとっては、ありがたい天然の羽毛布団だった。

綾菜はミルフィーユの頭を軽く撫で、準備を整えると、静かに部屋を出て1階の酒場へ向かう。

酒場はまだ人気がなく、薄暗い空間の中でマスターのダムが仕込みをしていた。

「ダム、おはよう。」

「おう、綾菜。おはよう。朝飯か？」

ダムは眠そうな目をこすりながら答える。

「ええ、3人分お願い。」

「あいよ。」

ダムはカウンター席に腰を下ろした綾菜へコップ一杯の水を渡し、台所へ入っていった。

――これが家なら、私が作るんだけどな……。

ダムが朝食を作る様子を見ながら、綾菜はそんなことを思う。

食事を受け取ると、部屋に戻った。

「おはよう、綾菜。」

優人とミルフィーユも起きていた。

「ママ、おはよう。」

ミルフィーユは寝ぼけまなこで挨拶をする。

「ゆぅ君、ミルちゃん、おはよう。」

綾菜は笑顔で返し、ダムの作った朝食をテーブルに並べた。

3人はたわいもない会話をしながら食事をとった。

＊　＊　＊

食後、優人は昨日の約束通り、アレス、リッシュ、シリアの4人で暗黒魔法組織の隠れ家捜索へと向かった。

ジールド・ルーンの聖騎士団長、サリエステールのエルフ王子、ジハドの高司祭、そして8000人斬りの侍――。

綾菜は改めて考え、

「とんでもないメンツだな……」

と苦笑しながら見送った。

＊　＊　＊

「ふぅ……もうお昼か……。」

洗濯や武器の手入れを終えた綾菜は、いつの間にか時間が過ぎていたことに気づいた。

そろそろミルフィーユとお昼にしようとベッドに目を向ける――が、そこにミルフィーユの姿はなかった。

「えっ……？」

綾菜は慌ててベッドに駆け寄る。

「ミルちゃん！」

呼んでも返事がない。

ふと窓を見ると、開いている。

――外に行った！？

綾菜は急いで部屋を出て、酒場へと駆け下りる。

「おお、綾菜。どうした？」

血相を変えて走る綾菜を、ダムが呼び止めた。

「ミルが……私と一緒にいた女の子がいないの！！」

「ああ、あの可愛い子か。

さっきまで店の外の道路でお絵かきしてたぞ。」

「えっ？　お絵かき？　その後は！？」

「さぁな……少し店が混んでたから見てねぇや。その辺うろうろしてると思うぞ。」

呑気なダムの言葉に、綾菜は礼だけ言い残し、外へ飛び出した。

「ミルちゃーん！！」

できる限りの声で叫ぶ。

頭の中では最悪の想像が渦巻く。

ミルフィーユは珍しい“赤竜の亜人”。

もし亜人狩りに連れ去られていたら……？

ここはエルンの王都。

犯罪監視は厳しい――エルオ導師が野良犬や野良猫、カラスや鳩、スズメにまで魔法をかけ、その視界を通じて王都を監視しているのだから。

――エルオ導師に聞きに行くべきか……？

綾菜が考え込んだそのとき――。

「ママー！！」

空からミルフィーユの声がした。

見上げると、彼女がパタパタと飛んでくる。

「ミル……！」

綾菜は胸をなで下ろす。

ミルフィーユは綾菜の足元に着地し、食べかけの無花果を差し出した。

「はい。これね、甘いんだよ。」

ちょっとムッとしたが、綾菜は微笑んだ。

「あら、無花果じゃない。ありがとう。」

一口食べる。

「うん、甘い！！」

綾菜の言葉に、ミルフィーユは満足そうに微笑んだ。

「これね、甘いのと苦いのがあるんだよ。食べてみないと分からないんだ。」

ミルフィーユが自慢げに説明する。

――なるほど。見分け方は知らないのね。

綾菜は片膝をつき、まるで王子が姫をダンスに誘うように上品にお辞儀をした。

「うん？」

ミルフィーユが首を傾げる。

「ミル姫、どうか貴女の宝物庫まで私を案内していただけませんか？

きっと、貴女を満足させてご覧にいれましょう。」

ミルフィーユは嬉しそうに遠くの崖を指さす。

「あそこだよ！　ママ行こう！！」

しかし、すぐハッとした顔をする。

――ママは飛べないことに気づいたのだ。

綾菜はドヤ顔で答える。

「私は貴方のママよ？」

そして魔法を唱えた。

「コール、インプウィング！　インプテール！　インプホーン！！」

綾菜の背中に禍々しいインプの翼、頭に角、そしてお尻に尻尾が現れる。

「私と一緒！！」

ミルフィーユが嬉しそうに叫ぶ。

――あなたの翼みたいに上品じゃないけどね。

綾菜は心の中でぼやきながらも、ミルフィーユの後を追って空へ舞い上がった。

＊　＊　＊

崖の上には、たくさんの無花果が実っていた。

ミルフィーユは自慢げに果実を取っては綾菜に持ってくる。

「これ、甘い？」

「ううん、それは苦いよ。」

綾菜が答えると、ミルフィーユは言葉を待たずに口へ放り込み、案の定しかめっ面をした。

綾菜はくすっと笑いながら甘い無花果を選び、一つ手渡す。

「これは甘いよ。」

ミルフィーユは食べて「甘い～！！」と嬉しそうに笑う。

「ママは何で分かるの？」

――来た！

綾菜は内心でガッツポーズしながら説明を始める。

まず、色。全体的に赤褐色なら第1審査合格。

次にお尻の部分。裂けかけていたら第2審査合格。

第3審査は香り。甘い匂いがすれば合格。

そして最後に触る。

人の肌みたいに柔らかければ、完熟。

「そうしたら、取って食べようね。

まだ甘くない実は、もう少し待てば甘くなるから。」

さらに、未熟な無花果はお腹を壊す恐れがあることも教えた。

ミルフィーユは真剣に聞き、何度も頷く。

2人は夕方になるまで夢中で無花果を選び、取っては食べ、取っては食べを繰り返した。

＊　＊　＊

「ミルちゃん、これからはどこかに行きたい時はママに言ってね。

少し待つかもしれないけど、もっと素敵なことを教えてあげられるかもしれないから。」

夕焼けを背に、綾菜が穏やかに言う。

本当は心配だから――それが本音。

けれどそれを“教え”として伝えるのが、母親としての工夫だった。

「うん！　もっと色々知りたい！！」

ミルフィーユが元気に答える。

綾菜は微笑み返した。

遠くに見える王都の入口に、4つの人影が見えた。

「あれ、パパ達かな？」

「かな？」

「行ってみようか？」

「うん！」

2人は一斉に飛び立った。

「ママ、待ってー！」

飛行速度は綾菜の方が圧倒的に速い。

――ミルはまだ翼の使い方がよく分かってないのね。

そう思いながら、綾菜は空中で実演して教える。

「飛びながら少しずつ高度を上げて、ある程度で翼をピンと伸ばして……。

パラグライダーみたいに少しずつ落ちるの。

これを繰り返せば楽で速いのよ。」

ミルフィーユは一生懸命真似して飛ぶ。

「パパだ！！」

ある程度近づくと、ミルフィーユが優人を見つけた。

赤竜の視力は伊達じゃない。

綾菜も速度を上げ、優人たちの元へ降り立つ。

「おお、綾菜、ミル！！」

優人が笑顔で手を振る。

「みんな、お帰り。成果はどうだった？」

綾菜が尋ねると、アレスが答えた。

「ああ、それについては酒場で話そう。」

「了解。」

綾菜は頷く。

「あと、途中で無花果を取ったんだ。綾菜好きだろ？　酒場で食おう！」

優人が大量の無花果を見せる。

昼間に散々食べた綾菜とミルフィーユは、顔を引きつらせた。

「うん？」

首を傾げる優人。

「よし……今夜はパイにしてみよう！！」

綾菜が言う。

「パイ！！」

ミルフィーユがはしゃぐ。

「えっ？　綾菜は無花果とかプラムは生が好きじゃなかったっけ？」

「パイ！」

「パイ！！」

そんな優人の問いを完全に無視して、綾菜とミルフィーユは“パイコール”を交互に叫びながら、酒場への帰路を歩いた。

母親道を目指した綾菜の戦いは、まだ始まったばかりである。

まだ素直で良い子なミルフィーユだが、この先には反抗期が待っている。

きっと悩み、苦しみながら、その道を歩んでいくのだろう。

だが、綾菜は――母親であることを諦める気はない。

大切に、愛情をたっぷり注いでいくつもりだ。

かつて、自分の母親がそうしてくれたように。