帝国後宮事変

悪い意味で真っ白な心の持ち主

　ロヴが蒸気車（くるま）に戻ると、助手席には既に先客がいた。確かに鍵は閉めたはずである。一瞬不審に思いはしたが、すぐに合点がいった。フオである。

「なんだおまえ」

　言いながら入ろうとしたら、ご丁寧にも内側から鍵をかけてある。窓を叩くとこちらに気づき、実にめんどくさそうに助手席から体を伸ばして開けてくれた。

「勝手に入んじゃねぇよ」

「もうちょっと歯ごたえのある鍵つけてください」

　盗人猛々しいとはまさにこのことである。全く悪びれる様子もない。

「……へいへい。勉強させてもらいまーす」

　言いながらロヴは、発動機を始動させた。

「無事、合格だ」

「一人で帰ってきたんだから、言わなくてもわかります」

「ああ、そーですか」

　ロヴは発車させると、しばらく無言で首帝市の街を流した。そういえば、フオも首帝市は初めてだったか。

「どうだ？　首帝市は？」

「別に」

「あ、そ……」

　横目でちらりと見ると、フオは流れていく街並みを仏頂面で眺めている。

「まぁでも、せっかくだから、なんか食ってくか？」

「早くみんなのところ帰らなくていいんですか？」

「早くみんなのところ帰っちゃってもいいのか？」

「……お腹が空いてきました」

　すぐに団員の連中と会いたい気分ではないだろうな、とは思っていた。素直じゃないのか素直なのか、未だに今一つ、ロヴはフオのことをつかみきれていない。とはいえ現状、特に困ることもない。

　フオがロヴの手品団に来たのは、フオがまだ十二歳の時だった。帝国北部にある、元はアトソップ族が住んでいた地域に興行に行ったときだった。

　旅公演最後の舞台がはね、天幕（テント）の裏にある楽屋区域に出る扉を開けると、背の高い女の子がロヴを待ち構えていた。それがフオだった。その時には、もう今のラロワくらいの身長があった。

「出口がわからなかったのかな？」

　ロヴは不審に思いつつも、例の気持ち悪い愛想笑いを浮かべて尋ねた。

「私をこの手品団に入れてください。こう見えても、運動神経良いんです。見てください」

　そう言うが早いか、後ろに宙返りをした。頭から落ちた。

「痛ったぁ……！」

　変な奴。そう思ったが、面白そうなので話を聞いた。

「なんで、ウチの団に入りたいの？」

「え、……なんとなくです」

「……。お父さんとお母さんは、何て言ってるの？」

「わかんないです」

「……君が、ここへ来てるのは、ご存じなのかな？」

「知らないんじゃないですか？」

　ロブは団長という役柄、入団希望者の面接は何度もしたことがある。しかし、これほど正直な希望者は後にも先にもフオだけだったので、よく覚えている。悪い意味で真っ白な心の持ち主だと思った。

　しかも、どうやら家出同然で出てきたらしい。めんどくせーなー、と思いもしたが、この手品団の楽屋裏にまで忍び込んできたことを気に入った。忍んで来る者に対しては、子供であっても容赦はしないのが『エヴィターク氏の不思議な天幕魔術世界』である。

　それに、ちょうど明日からはまた違う土地だ。だからこそ、この娘も今日来たのだろう。一旦、家に帰し、手品団の出発と同時にまた来るように、と伝えた。

　最後に一言、聞いた。

「ひょっとして……、ラロワが気に入ったのかな？」

　フオは真っ赤になって下を向いてしまった。めんどくせーことになるなー、とロヴは思ったが、それは杞憂に終わった。この時予想した『めんどくさいこと』にはならなかった。

　そして後に、フオは手品団についてもっと深く知ることとなるが、知ったところで、特にどうとも思わなかった。フオにしてみれば、家を出られさえすれば、ラロワさえいればそれで良かったのである。

　そのフオは、今こうしてラロワとは離れ離れになった。もちろん、理解はしている。こうしてロヴの蒸気車（くるま）に揺られて首帝市の街並みを眺めていると、これでいいのだという思いもある。ラロワはここに来ることを夢にまで見ていたのだから。

　ただそれ故、この街に対する憎しみもまた増していく。つまりは、今現在自分はどうしたいのか、どう感じたいのか、自分でも決めかねていた。ただ、なんとなくみんなには今は会いたくないことだけはわかっていた。

　団に戻ると、もうラロワがいないということが浮き彫りになりそうで……、というより「なる」ので、今はまだ戻りたくはない。それだけははっきりしている。かといって、こうして首帝市にいたところで、ラロワが帰って来るはずもない。

　それにしてもこの街は嫌いだ。居心地が悪すぎる。それに、やはりこの街はラロワを自分から取り上げたのだ。それをラロワが望んだことだとしても。

　角を曲がると、一際大きな帝妃の肖像画が掲げられていた。見上げながらフオはつぶやくように言った。

「おめでとう、って思った方がいいんですよね」

「無理に思うこたねぇよ」

「……やっぱりいいです」

「なにを？」

「ごはん」

「なんで？」

「どうせ、嫌な思いするだけですから」

「大丈夫だ。ここにも異民街はある」

「え、そうなんですか？」

「ハナから帝国人の店なんて行く気はねぇよ。ま、俺は大丈夫だけど」

「いじわるですね」

　悪い意味で素直である、とロヴは改めて思った。