涙のあとに

第1話 出会い

雪の舞う季節。

　リゼフィア王国の北端、交易都市エレナの外れに、ルチアーナは暮らしていた。

　父に愛された記憶は、ほとんどない。けれど祖母の家には、ほんのり甘い香りの紅茶と、パチパチと薪がはぜる音と、窓辺に差し込む穏やかな陽光があった。

　それだけで、じゅうぶんだった。

「今日は毛糸を三束と、パンを忘れずにね。あと、オリーブの瓶が割れてなかったらひとつお願い」

「うん、任せて！」

　コートの前を留め、頬に白い息を吐きながら、ルチアーナは町へと向かった。祖母の家から市場までは徒歩で15分ほど。途中、馴染みの露店が立ち並ぶ。

「おっ、今日も来たなアナちゃん！」

「寒くなってきましたね。おじさんは風邪ひいてない？」

「はは！丈夫だけが取り柄さ！　はい、毛糸三束。おばあちゃん、まだなにか編んでるのかい？」

「うん、ずっとこたつから出てこないの。ありがとう！」

　紙袋を抱え、ルチアーナはにこりと笑う。

　どこか寒さも和らいだような気がした。

　帰り道、彼女はいつものように裏道へ入る。人通りは少ないけれど、近道で、少しだけ静か。雪が舞う石畳を、コツコツとブーツの音が響く。

　——そのときだった。

　ぴたり、と足が止まる。

　……視線。刺さるような、強い視線。

　思わず身をすくめ、物陰へ目をやる。倉庫の裏、木箱の陰に、誰かがいた。息を潜め、じっとこちらを見ている。いや、睨んでいる。

　少年だった。ボロボロのマント、泥だらけの靴。背中には、小さな女の子を負ぶっている。少女の顔は青白く、震えてすらいない。……凍えているのだとすぐに分かった。

　ルチアーナは、動けなかった。

（どうしよう……怖い。でも、あの子、死んじゃう……）

「……大丈夫？」

　やっとの思いで、声をかけた。

　その瞬間、少年の視線が鋭くなった。氷の刃のようなまなざしがルチアーナの心臓を突き刺す。

（こ、こわい……でも……でも……）

　少女の唇は紫色に染まり、目は虚ろだった。自分でも分からないまま、ルチアーナの足は一歩、また一歩と前へ出ていた。

「……このままじゃ、妹さん……危ないよ」

　少年の眉がぴくりと動いた。

「妹……？」

「うち、すぐそこなの。暖炉もあるし、毛布も、スープも……お願い、助けさせて」

　沈黙。

　雪が降り続ける中、少年のまなざしが彼女を試すように揺れていた。

　そして、少女がかすかに咳き込んだ。

「……っ、ラナ……！」

　少年が焦りの色を滲ませたその一瞬、ルチアーナは彼の手を強く掴んだ。

「早く！　ついてきて！」

ルチアーナは息を切らしながら屋敷の扉を開け、二人を中へ迎え入れた。

「こっち！　早く、暖炉の前に！」

　祖母は寝室で休んでいる時間だった。居間の暖炉には、まだくすぶる残り火がある。彼女は急いで薪をくべ、火打ち石で火を起こす。ぱちっ、ぱちっ。乾いた音が何度か鳴り、やがて炎がふわりと灯った。

　温かさがじわじわと広がっていく。

「ラナ……」

　少年は少女をそっと降ろし、火の前に寝かせる。その手はかすかに震えていた。どこか怯えた獣のように、目を見開き、すべてを拒むような空気を纏っていた。

　ルチアーナは毛布を何枚も引っ張ってきて、彼女の身体にかけた。マントの中は、想像以上に冷たく、布地は濡れていた。

「……こんなになるまで……」

　彼女は指先でラナの頬を優しく拭った。驚くほど小さくて、白くて、壊れてしまいそうなほど繊細だった。

「君……どうして助けた」

　少年が低い声で問いかけた。

「……え？」

「他人のことなんて、見て見ぬふりするやつばっかだ。なのに、君は……」

　その瞳には疑いと怒り、そして……ほんの僅かに、悲しみが滲んでいた。

「見捨てられないよ……だって、誰かが助けなきゃ、この子……」

　ルチアーナはラナの手をそっと握った。まだ冷たい。けれど、微かに指が動いた。

「——！　動いた……」

「……本当に、ありがとう」

　少年の声がわずかに震えた。

　それが、最初の“ありがとう”だった。

　しばらくして、ルチアーナがスープを運ぶと、少年は警戒しながらもそれを受け取った。ゆっくり、慎重に口に運び、喉を鳴らす。

「うまい……」

　その一言に、ルチアーナの口元が緩んだ。

「名前……聞いてもいい？」

　少年は一瞬黙り、視線を落とす。

「……レオ」

「私はルチアーナ。みんなにはアナって呼ばれてる」

　少し間を置いて、彼は口を開いた。

「……妹は、ラナ」

　名を呼ばれた少女のまぶたがぴくりと動いた。ゆっくりと、ラナが目を開けた。

「……にい、さ……む」

　レオはその小さな声に驚き、身を乗り出した。

「ラナ！　しっかりしろ、ラナ……！」

　ラナはふらふらと顔を動かし、ぼんやりとルチアーナを見た。目が合う。小さな唇がかすかに動いた。

「……きれい……なひと……」

　その一言に、ルチアーナは目を見開き、顔を赤らめた。

「も、もう……そんなの……」

　レオは黙ってラナの額に手を当てた。そして、ぽつりと呟く。

「……君のおかげで、妹は生きてる。……借りができた」

「借りとかじゃないよ。助けたいって思っただけ」

「……変わった子だな、アナは」

「……レオも、ちゃんと妹を守ってて、すごいと思うよ」

　その瞬間、レオの表情が少しだけ崩れた。ほんの少し、頬が赤くなったようにも見えた。

「なっ……！」

「ふふっ」

　ルチアーナは思わず笑ってしまう。レオは顔を背けたが、どこか照れくさそうに、肩の力を抜いた。

　ラナの小さな寝息が、静かな部屋に響いていた。暖炉の火が揺れて、影を壁に映し出す。

　この出会いが、やがて運命を変えるとも知らずに——。