魔王♂は勇者♀を溺愛したい-捨てられ勇者、魔の地で家族ができました！-

第2話：まおうとゆうしゃ_2

　「実は……その……」

「私は、魔王を【倒す】ために勇者見習いになったのよね？」

「……あぁ」

「で、そのために私強くなったのよね？」

「……その通りじゃ」

「【花嫁】って、何？」

「……そのままの意味じゃ」

　目も合わせず、ミトスの問いに村長は答えた。

「全然！　意味が！　わからないのだけれど⁉︎」

　それもそうだ。なんせ、今まで自分が目標としてきたことの、全く正反対と言っても過言ではないことを言われたのだから。それも、冗談でも何でもなく。

「もう……決まったことでの……」

　バツの悪そうに村長は続けた。

「ミトス、お前は、魔王の嫁となる」

「だから何でよ！」

「それで世界が平和になる」

「……どういう意味……？」

「お前を、お前を嫁として差し出すことで、魔王はこの世界の侵略は行わないと言った」

「それってつまり……私は【生贄】ってこと――？」

「……う」

　……痛いところを突かれた。村長はそんな顔をしている。

　勇者見習いのはずが、魔王の花嫁として生贄に捧げられる。相手が魔王であることには変わりない。しかし、大きな違いがある。世界の敵として憎むべき相手を、愛する相手として受け入れろというのか。

　そんなこと、簡単にできるわけがない。『はい、そうですか、わかりました』なんて、言えるわけがない。

　――自分に親がいないことはわかっていた。村長に拾われ、この村で育ててもらった恩もある。だから、勇者見習いとして白羽の矢が立った時は、怖くもあったし不安だらけだった。が、この村のためにそれが恩返しになるのならば、と、その気持ちを抑え付けて笑顔で受け入れた。

　今の花嫁としての命も、それと変わらないのかもしれない。自分が嫁に行けば、世界は救われるのだ。

「花嫁……」

　ミトスは考えていた。変わりないはずなのに、自分は、どうしてこんなに悲しくて、どうしてこんなに今心が騒ぐのだろう、と。

　「あぁ、そうか――」とポツリと呟いて、力なくミトスは笑った。

　勇者見習いは、自分に生きる意味を与えられた気がした。花嫁は、花嫁は自分の生きる意味を否定されたような気がしたのだ――。

「お前はもう要らない」と、そんな風に言われた気がして。

「もうすぐ、迎えが来る」

「……迎え」

　もうすぐ迎えが来る、この言葉が、拒否権も何もないことを意味していると、ミトスは酷く落胆した。ただこの運命を受け入れるしか、自分の進む道はない。そう気付いて、ミトスは泣きそうになっていた。

　――ズズズズズ――ズズズズズズズズズズ――。

「え……な、何……？」

　雲が厚くなり、それまで輝いていた太陽がその姿を隠す。今にも雨が降りそうな空に雷鳴が轟いた。

「きゃっ――！」

　雷が得意ではないのか、ミトスは耳を手で覆いしゃがみこんだ。思わず目も閉じる。バクバクと鳴る心臓の鼓動を感じながら「早く鳴り止んで」と、そう呟いた。

「――何だ、勇者とやらにも、苦手なモノはあるんだな」

「――え？」

　聞き覚えのない声が頭上からした。反射で顔を上げる。

「え……あぁ……」

「初対面の相手に名乗らぬまま指をさすとは、お前は失礼なヤツだな」

　大きく黒い立派な角がニ本、その男には生えていた。深緑色の、光を讃えた綺麗な髪の毛。真っ黒な服に、ところどころ金銀で装飾された刺繍。その男は、明らかに人間ではなかったが、性別関係なく思わず見惚れてしまうほど美しい顔立ちをしていた。

「迎えに来た、花嫁よ」

「は……花嫁……」

「ん？　何だ？　聞いていないのか？　オイ、どういうことだ」

　男は村長を睨みつけた。凄みが違う。その身体をドス黒いオーラが纏っているような気さえした。

「い、いえっ！　話はしました！　ですので、お好きに連れて行ってください！　はい！」

　作り笑いを浮かべながら、村長は何度も小さく頭を下げる。

「本当に、この娘を差し出せば、侵略は行わないのですね……？」

「あぁ。私からはしない。侵略は、な」

「そっか……この男が……魔王……なのね」

　想像していた姿とは違っていた。ミトスは今日の今日まで魔王に会ったことはなかったが、もっと仰々しくて、身体が大きくて、何とも言い難いそんな見た目をしているかと思っていた。所謂化け物と言われるような。何せ【魔物の王】なのだ。勝手にその見た目も王に相応しい見た目なのだと思ってた。完全に、勝手な妄想ではあるが。

　ミトスは少しだけホッとした。この魔王とやらが、せめて人間に近しい姿をしていることに。

「まぁ良い。それでは遠慮なく連れて行くとしよう」

　まだしゃがみこんでいるミトスを横目で見ると、魔王はミトスへと手を伸ばす。

「オイ、いつまでその状態でいるつもりだ。行くぞ」

「ひっ……」

「何を驚く。それで【勇者】になろうとは、随分と腰抜けな勇者ができあがるところだったな」

「なっ……！　べ、別に、魔王なんか怖くないんだからね！」

　売り言葉に買い言葉。怖くないわけではない。が、そう鼻で笑われては、見習いとはいえ勇者の名が廃る。そう思ったら、ミトスの口は勝手に反論していた。

「……何でも良い。早く手を出せ」

　差し出されたままになっている魔王の手を、ミトスはおずおずと掴んだ。

「行くぞ」

「わっ！」

　魔王は勇者を引っ張り上げると、そのままヒョイと肩に担ぎあげて、何も無い空を裂きできあがった裂け目へと入っていった。