STRANGERS：盤上の散華

プロローグ

第01話 アマネの推薦状①

　将棋。

　それは１０００年以上前から続き、そして今でも攻略方法が見つからない、人類至高の頭脳ゲームのひとつである。

　もともとは、軍師たちが戦争で勝つためにアタマの訓練に使われていたとも言うらしいが、詳しいことは分かっていない。

　ひとつだけ言えるのは、令和のこの世でも、将棋に魅せられて命を賭ける者は山ほどいるということである。

　佐々木サクラ１８歳はその日、悪夢にうなされていた。夢のなかに出てるのはいつも、お兄ちゃんであった。

「サクラ、なんでお前ばっかり強いんだ」

　そう兄は夢のなかで言ってきた。

「なんでオレじゃなくてお前に才能があるんだ」

　さらにそう言ってきた。

「女が将棋なんて強くても、なんにもなんねえだろうが！」

　さらに兄は夢のなかで言ってきた。

「ごめんなさい、お兄ちゃん。ごめんなさい、ごめんなさい…………」

　サクラは泣きながら、ゆっくりと夢から覚めるしかなかった。

　また、嫌な夢を見てしまった。そう思った。

　起き上がって右側にある部屋の鏡へと顔を合わせる。ボブカットの黒髪、ひとえまぶた、そばかすだらけの頬、いつもどおりの自分の顔であった。

「夢かあ…………」

　サクラは息を吐いた。

　佐々木サクラは日本の女流棋士である。現在、女流二段。対局だけできちんと稼げているし、その他の興行仕事でも収入を得ている。

　だが、それでも心にモヤモヤとしたものが残っていた。

　…………私はお兄ちゃんより才能がないのに将棋を指していていいんだろうか？

　と。

　が、

　不意に、現実、彼女のとなりのほうで、

「あ、もう起きたの？」

　という声が聞こえた。

　ハッとなって振り返ってみると、そこには、長い白髪を伸ばした、背の低い女の子が同じベッドで横たわっていたのである。

「おはよう、サクラ」

　と、その子は言った。全く身に覚えがない女の子であった。

「うぎゃああああ！！」

　と、サクラは悲鳴を上げた。

　そこからはまず、彼女のプライベートな情報を聞き出すことから始めなければいけなかった。

「あ、あなたって何者なの？」

「えっ、覚えてないの？」

　と、相手の女の子は言った。

　彼女が説明するところによると、サクラは夜、ヤケになって未成年にもかかわらず酒を買って飲み、そうして帰り道で彼女を拾って家まで連れて行ったらしい。彼女のほうは道端で空腹により倒れていたのだそうだ。

「ま、全く覚えてないよ…………！」

「そ？」

　彼女は首をかしげてきた。

　あとで知ったことではあるのだが、彼女の名前は海棠アマネ。１６歳。真っ白な髪を長く伸ばして、そして、髪と同じくらい白い肌になんの化粧もしていない少女であった。身長はおそらく１４７ｃｍほど。ガリガリに痩せた身体に、ほとんど身なりなんて気にするものかというようなＴシャツとチノパン姿であった。

「それにしても…………」

　と、サクラは言った。

「どうしてなにも持たずに東京に来ちゃったの？」

　そう、ここは東京である。人口が多ければ当然、母数に比例して治安が悪くなる。真っ当な感性をしていたら来てはいけないような街だ。

　なのにどうして、アマネはここに来たのであろうか？

　アマネのほうは、サクラに差し出された緑茶をゆっくりと飲み終えたあとこう答えた。

「会いたい人がいるの」

「へ？」

「その人は将棋が強いから、将棋で有名になればきっと見つけてもらえる、と思う」

　アマネの目は真剣であった。

「だからね、プロの将棋棋士になりたい」