校舎の片隅で、小さな愛の夢を

3. 嘘の真相

　保健室の扉を開けた瞬間、空気が変わった気がした。

　廊下は静まり返り、昼の熱気はすこしだけ和らいでいた。

　校舎の隙間から差し込む陽の光が、床にゆるやかな影を落としている。

　その光のなかに、誰かの影が重なった。

「……莉乃！」

　咲良だった。

　駆け寄る足音が、遠くで鳴っていた心臓の音と重なる。彼女はすこし息を切らしながら、私の顔を見るなり、ぱっと安堵の表情を浮かべた。

「大丈夫？　司波くんから聞いて、ほんとびっくりして……！」

「うん、ちょっと貧血だったみたい。もう平気」

　そう答えると、咲良はほんのすこしだけ顔を曇らせた。

　言いにくそうに視線を彷徨わせたあと、小さく唇を結んで、言葉を選ぶように口を開く。

「……あのね、さっき、司波くんと中野先生が職員室の前で話してたの。ちょっと、雰囲気がピリついてて」

「……雰囲気？」

　うまく問い返せなかった。

　胸がざわついて何か言いたかったけれど、それに言葉が追いつかない。

「最初に莉乃のことに気づいたのは、司波くんだったらしいの。グラウンドで、誰よりも早く駆け寄って——〝俺が連れて行く〟って、すごい勢いで言ったらしいんだけど……」

　そこで、咲良はほんの一瞬、言葉を飲み込んだ。

　目を伏せたまま、静かに言葉を継ぐ。

「どこからともなく現れた中野先生が、遮ったんだって。〝君は君の職務をまっとうしなさい〟って」

「……」

　その言葉が、胸の奥に鋭く届いた。

　驚きのあまり、咲良の声がすこしずつ遠くなる感覚がする。

「それでね、先生……莉乃のこと、迷いもなく、ひょいって持ち上げて。まるで、大事な荷物みたいに、肩で担いで保健室まで……」

　その時の様子は、当然記憶にない。

　けれど、なぜか頭の中にはっきりと浮かんでしまう。

　無表情のまま、何も言わず、ただ静かに、でも真剣に——私を運ぶ中野先生の姿が、鮮明に思い描かれる。

「……そう、なんだ……」

　小さく零した声が、自分のものではないみたいに響く。

　足元がふわふわと頼りなくて、何か大切なものが、指の隙間からこぼれていく気がした。

　さっき見た先生の冷静な表情も、あの低くて静かな声も。

　今になって、やっと胸にじんわりと沁みこんでくる。

「でもさ、先生って……ずるいよね」

　ぽつりと落とされたその言葉に、胸がざわめいた。

　からかいでも、軽口でもない。

　咲良の声はどこか寂しそうで、どこか羨むような響きを帯びていた。

「ずるい、って……どういうこと？」

　問いかける声が、自分でも驚くほどかすれていた。

　咲良はほんのすこしだけ私の顔を見て、それからふっと笑う。

「だってさ、いつも無表情で、感情なんて見せないくせに……こういうときだけ、全部もってっちゃうんだもん」

　全部、持っていく——咲良のその言葉は、じんわりと胸に残る。

「そんなつもり……」

　なんだか責められているような気がしてすこし俯くと、咲良は大袈裟に首を振って、言葉を訂正した。

「あ、いや。莉乃が何かしたとかじゃなくて、先生のこと。あんなに冷たくしたり、誰もが違和感を覚えるくらい極端な態度取ってたのに……結局しっかりと莉乃を見てるんだなって、思って。無関心で、酷いことしたのに。なんか、ずるいじゃん」

　優しい声だった。

　今度は責めるでもなく、押しつけるでもなく、ただ、そう思っただけ——というふうに。

　私は小さく溜息をついて、窓の外に視線を向ける。

　今もまだ準備を続けている生徒たちが、慌ただしく動き回っていた。

「……先生、私のこと……どう思ってるんだろうね」

　なんて、つい言葉にしてしまった。

　これ以上言葉を続けたら戻れなくなる気がする。でも、どうしても止められなかった。

「中野先生のこと……わかんないや。私が先生のことをどう思っているのかも、どうしたいのかも、何もかも……わかんない」

「……」

　咲良はすぐには答えなかった。

　同じように窓の外を見ながらすこしの沈黙を作り、やがて口を開く。

「中野先生がピアノを弾いてて、気になったって話聞いたとき、『それは恋』だと揶揄したことあるけど。莉乃……やっぱり、中野先生に恋してるよね」

「……」

　今度は——強く否定できなかった。

　恋。

　そう考えれば考えるほど、ここ最近の私が抱く感情が、しっかりと当てはまる気がする。

　認めたくない。でも、腑に落ちる。その感覚が、妙に居心地悪い。

「……先生にね。私が倒れたとき、『他に誰かいたか』って聞いたの」

「うん」

「そしたらね、先生ね……〝誰も、いなかった〟って、答えたんだよ」

「……え？」

　率直に嘘だと思っていたが、ほんとうに嘘だった。

　咲良の話によると、誰よりも早く気づいてくれたのは司波だった。

　ということは。先生は私に、嘘をついたということになる。

　司波がいたのに、いないと嘘をついた。

　どうして。

　なんのために。

　問いかけたい言葉が、喉の奥に積もって、声にならない。

　その時ふと浮かんだのは、保健室で目覚めた直後、視界に入ったあの姿だった。

　——ネクタイを緩め、第１ボタンを外したシャツ。

　窓から差す光に、どこか無防備に照らされた横顔。そこに滲む、微かな汗。

　言葉よりも、何よりも。

　あの時の空気が、先生の〝全部〟を語っていた気がした。