『鬼の花嫁は、契りの夜に笑わない』

第6話

第六話　──神を騙る者──

　綾女が八雲を止めてから、三日が過ぎた。

　あの鬼火に包まれた一件以来、村は静まり返っていた。

　誰もが、あの“神”──否、“鬼”の怒りを思い出していた。

　人々の目は、綾女を見るたびにすくみ、そして逸らした。

　（あの日……村を守ったのは、彼なのに）

　綾女はひとり、八雲の屋敷の縁側に座り、深く息を吐いた。

　豪奢な屋敷。

　けれどそこには、家族も召使いもいない。

　あるのは静寂と、八雲の足音だけ。

　「……退屈か？」

　ふいに、背後から声がした。

　振り向けば、八雲がいつもの白装束で立っていた。

　顔はやはり無表情で、けれどどこか柔らかい影を帯びていた。

　「いえ。ここには風が通るし、空も広いですから」

　綾女が笑うと、八雲はほんの少し、口の端を上げた。

　それだけで、彼が機嫌がいいことがわかった。

　──カンッ。

　屋敷の門の向こうから、鉄を叩くような音が響く。

　「誰か、来た？」

　綾女が立ち上がると、八雲が片手を挙げて止めた。

　「私が出よう。

　　……ここに来る者は、礼儀も命も知らぬ者が多い」

　八雲は屋敷の外門まで静かに歩き、扉を開けた。

　そこには、ひとりの中年の男が立っていた。

　目は血走り、髪は乱れ、足元は泥だらけ。

　肩で息をしながら、必死に何かを訴えていた。

　「お、お願いだ……あんたが“神”なんだろ……助けてくれ！」

　八雲は男を一瞥し、言った。

　「……私は鬼だ」

　「ちがう！　いや、そうかもしれねぇが、それでも……あんたしか、いねぇんだよ……！」

　男は地に膝をつき、手を合わせた。

　それは祈りというより、縋るような行為だった。

　「娘が……娘が病に倒れて……もう、何も効かねぇ……薬も祈祷も、何も……！」

　「……なぜ私に？」

　「村の者が言ってた！　山の神が怒ったとき、鬼火が空に昇ったって！　それを鎮めた女がいるって！」

　そのとき、綾女が門の奥から顔を出した。

　「……私です。あの日、八雲さまを止めたのは」

　男は目を見開いた。

　「や、やっぱり……！　なら、頼む……娘を、助けてくれ……！」

　綾女は、八雲の方を見た。

　「助けられますか？」

　八雲は目を閉じ、風を感じるようにしてから答えた。

　「……見てみよう」

　＊

　村の奥、川辺の小屋にいた娘は、十歳ほどの少女だった。

　布団の中でうわごとをつぶやき、額は熱く、唇は白い。

　八雲が彼女に触れると、空気が変わる。

　綾女は背筋にぞくりとしたものを感じた。

　それは冷気ではない。

　**“気配”**だった。

　八雲が静かに呟く。

　「……これは、“祟り”だ」

　「た、祟り……？」

　父親が蒼白になる。

　「おまえたちが封じた社を焼いたとき……

　　その地に宿っていた“地霊”を、怒らせた。

　　社は……この娘の母親が代々守っていた“神座”だったのだろう」

　「ま、待ってくれ……確かに、焼いたのは村人かもしれねぇ……けど、俺は……！」

　「……その火に、薪をくべたのは、おまえだ」

　八雲の声が鋭くなる。

　「忘れるな。神は“見逃す”ことも、“赦す”こともない。

　　ただ静かに、罰を下すのみだ」

　父親は土下座し、涙を流した。

　「なんでもする……俺の命でも、腕でも、足でも……持っていってくれ……！」

　その姿を見て、綾女がそっと八雲の袖を掴んだ。

　「八雲さま……この子の命は、まだ消えていません。

　　今なら、救えるんじゃ……」

　八雲はしばらく無言だったが、やがて小さくうなずいた。

　「……一つだけ、手はある。だが、それは──」

　「それは？」

　「私の“力”を、その子に分け与えるということだ。

　　つまり、彼女は人でなくなり、やがて私の眷属になる」

　綾女は目を見開いた。

　「鬼に、なるんですか……？」

　「いや、“半”だ。

　　人と鬼の間を生き、永く命を持つが、二度と人の世界に戻れぬ」

　それでも父親は叫んだ。

　「やってくれ！！　娘の命があるなら、それでいい！！」

　八雲は静かに少女の額に手を置き、呪を唱えた。

　彼の指先から、蒼く淡い光が溢れ、少女の胸元に吸い込まれていく。

　部屋に流れる風が変わる。

　熱が引き、少女の頬にうっすらと赤みが戻った。

　──命が、戻った。

　綾女は、そっと安堵の息を漏らした。

　八雲はふと、視線を綾女に向ける。

　「……おまえの“契り”が、揺れ始めている」

　「え？」

　「私の力を、人のために使えば使うほど……おまえの“契約”は、深くなる。

　　おまえが“私の花嫁”として選ばれた意味も──、いずれ知ることになるだろう」

　その声は、どこか切なさを帯びていた。

　そしてその夜、綾女は初めて、八雲の夢を見た。

　それは、まだ“彼が人だった頃”の、遠い遠い記憶だった──。

（第六話　了）