でくの坊と蔑まれた剣神の末っ子、実は最強の剣使いでした

夜道に桜

　最初に

ハイファンはカクヨミではどうなんでしょ‥

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人の心を斬るのは、剣ではない。言葉だ。

　そして、最も鋭く深く刺さる刃は、身内の口から放たれる。

　黎家の武道場に、乾いた木の音が響く。

　模擬剣と模擬剣が打ち合う甲高い音。若き兄弟たちが気を張って稽古に励むその隅で、ひとりの少年が黙々と本を読んでいた。

　黎雲舟。

剣神の三男にして、剣を学ばぬ異端児。

　剣を捨てた子、学者志望の“でくの坊”。

「またかよ、雲舟。お前、ほんとに木偶の坊だな」

　長兄・鋭真が笑った。鍛え抜かれた筋肉と、常に自信に満ちた態度。彼にとって“末弟”とは、苛めるために存在するようなものだった。

　「文字の読みすぎで腕が細くなってんじゃねーか？」

　その横で、次兄・俊悟が肩をすくめる。

　「いっそ筆でも振り回して戦ったら？　“書斎剣法”とか言ってさ」

　二人の兄の嘲りは、日常風景だった。

　雲舟はそれに何も言わず、手元の書をめくり続ける。

　読んでいるのは『気脈理論序解』。

　武術とは別に分類される、古代の学派による人体論と呼吸術の理論書。

　普通の剣士なら退屈して寝てしまいそうな図表の羅列を、彼は黙々と目で追っていた。

「おいおい、なんか言えよ」

　鋭真がからかうように覗き込む。

　雲舟は小さく言った。

　「兄さんたちが稽古に励んでる間に、俺は知を積みたいだけだよ」

　その言い方がまた、兄たちの癇に障る。

　「知だあ？剣神の子が、知識で生きるつもりかよ。夢見すぎじゃねぇの？」

　「母上の死以来、変になったよなぁ。ま、どうせ“使い物にならない子”って周りも思ってるしな」

　鋭真の言葉に、雲舟の指が一瞬止まった。

　が、それだけだった。何も言わずに頁をめくる。

　だが、その沈黙を破るように、演武場の扉が重々しく開いた。

　「へえ……また本か。相変わらずね、雲舟」

　現れたのは、紅の稽古着を纏った少女。

　剣姫──白蓮。名門・華江家の一人娘。剣の腕は同世代で右に出る者なしと称され、兄たちすら頭が上がらない。

「ねえ、何がそんなに面白いの？　剣を投げ捨ててまで、得られるものってあるの？」

　その声は美しくも冷たい。

　白蓮は雲舟に歩み寄ると、ため息混じりに肩をすくめる。

　「私、ずっと不思議だったの。なんであなたが“剣神家”にいるのか」

　雲舟は目を上げずに言う。

　「俺がここに生まれただけだよ。選んだわけじゃない」

　「そうね。でも、“選ばれたからには応える”のが、私たちでしょ？」

　白蓮の目は冷たく光っていた。

　「……“でくの坊”。あなたに剣を教えてあげるって何度言ったか覚えてる？　全部、無視されたけど」

　鋭真が苦笑いを浮かべた。

　「白蓮、お前も懲りねぇな。こいつ、剣を持つ手すら震えてんだぜ」

　「怖いんでしょ。自分の弱さに向き合うのが」

　白蓮の言葉は鋭く、芯を突いてくる。

　雲舟はゆっくりと書を閉じた。

　その動作に、怯えも怒りもなかった。ただ、少しだけ空を仰ぐ。

　「剣を振るうとね、心が濁る気がするんだ」

　その言葉に、空気が変わった。

　兄たちも、白蓮も──黙った。

　「母さんが言ってた。“剣は人を守るものであって、人を傷つける道具じゃない”って」

　その声音は静かで、遠く、どこか寂しげだった。

　「……甘いわね」

　白蓮が呟いた。

　「剣を持つ者の覚悟が、そんな“優しさ”だけで務まると思ってるの？」

　そう言って、踵を返す。

　「ま、いずれわかる時がくるわ。“優しさ”だけじゃ、誰も守れないってことが」

　雲舟は何も返さなかった。

　ただその背中を目で追い、誰にも聞こえぬ声で言った。

　「それでも、俺は学者になるよ」

　彼の手が、本から離れ、畳の上の木刀へと伸びた。

　だが、触れなかった。

　誰も気づいていない。

　彼が兄たちの癖を、白蓮の構えを、瞬き一つで見抜いていたことに。

　“剣を学ばぬ者”ではない。

　“剣を知りすぎてしまった者”──それが黎雲舟だった。　人の心を斬るのは、剣ではない。言葉だ。