Glory Road（グローリーロード）～再生の楽園～「全15章中4章執筆中」

Side story「懐かしい温もり」

　マスターと話をした後、ジュインは自室に戻って布団を被った。また明日も、差別や人の死があるかもしれない。それでも希望を持って進もう、そう思って目をつぶっていたのだが……

「でも……怖いな……」

　恐怖で体が震える、やはり悪夢に魘されそうで、まったく寝付けない。もう１週間は悪夢を見ない日は無かった。何度も寝返りを打つ、耳の中で爆発音や叫び声が反響しているような気がした。

　人肌が寂しい、クルムがいれば、ぎゅっと抱き締めていたのだが……あの子は、いない。

「……やっぱり、ダメだ……」

　静かに布団を払い、眠い目を擦ってほぼ無意識にバラックを出る。半分外の薄暗い廊下を、摺り足で歩いた。

　向かったのは、マスターの部屋。ノックもせずに、こっそり扉を開けて忍び込む。

　部屋は窓の月明かりが僅かに照らし、マスターはベットで寝息を立てていた。まさか、寝ている時ですらバンダナを着けているとは思わなかったが……

　よっぽど顔を見られたくないのだろうか。

「んっ……どうしよう……」

　ジュインは深く悩んだ。勝手に布団に入ったら、怒られるかもしれない。ましてはそんなとこを他の隊員に見られたらどうしようかと。

　――だが選択肢はもう既に決まっていた。

「……夜明け前に起きて、出ていけば大丈夫……」

　ジュインは布団の端を少しだけ持ち上げると、ためらいながらも、もぞもぞとその中へ。

　マスターの匂いがふわりと鼻腔をくすぐった瞬間、彼女の表情が一気に緩んだ。

「……あったかい……」

　トラウマの冷気に晒された心が、ゆっくりと溶けていく。

　懐かしい、クルムと一緒に寝ていた頃を思い出す。ジュインは姉として、妹を安心させようと添い寝をしていたが、もし自分が妹で兄でもいれば、こうして甘えていたのかもしれない。

　マスターの大きな背中は、とっても安心する。部隊のリーダーとして隊員を導く彼は、まるで父や兄のような存在に感じられた。

　やがて、ジュインはマスターの背中にそっと額を預け、微かな寝息を立て始めた。

「すぅ……ふぅ……」

　――暖かさと優しさに包まれて、幸せだった。その夜は、悪夢なんてちっとも見ることは無かった。

　そして長い夜が明け、ジュインは目を覚ました。

　朝日がカーテンを照りつけ、柔らかい光が差し込んでいた。

　(ん……あれ……？)

　目の前にあったのは、安らかなマスターの寝顔。

　そして自分はマスターの胸元にうずくまっていた。

　(……え？　あっ……うそっ……！)

　やってしまった。数時間だけ側で寝るつもりが、あまりにも心地よくて、気づけばすっかり日が昇っていた。

　ジュインの顔が真っ赤に染まる。胸の鼓動が早くなり、心音がハッキリと聞こえた。

　(あぁぁぁぁ！　もう！　何してるの私……！)　

　ジュインは急いで部屋を出ようと身をよじって、布団から離れようとする。マスターと他の隊員が起きる前に、なんとしても部屋に戻らなくては……

　――しかし

「ん……ジュイン？」

　マスターはとっくに目を覚ましていた。眠そうで、低い声が聞こえた。マスターはなぜ自分の横でジュインが寝ているのかわからず、少し驚いていたが、朝の微睡みのせいか落ち着いていた。

　ジュインはその声に、一瞬体がビクッと震えた。

　(最悪……！　もう、どうすれば……)

　ジュインは苦し紛れにサッと顔をそむけ、聞こえないふりをした。が、その瞬間。マスターの腕がふわりと彼女の腰に回った。

「ふぇ！？　あ……え……ま、マスター……！？」

「……安心して、ちゃんと寝れた君を見るの、久々だったから」

「え……？」

　思えば、悪夢を見なかったことはもう１週間もなかったのだが、この時だけは見なかった。

「ずっと……悪夢にうなされてたでしょ？　僕は、君が安心して寝る所を見れて嬉しいよ」

「だから……もう少しだけ寝ない？　まだ早い時間だし……それとも嫌だった……？」

　その言葉に、ジュインは固まってしまった。

　(ずるいよマスター……そんなこと言われたら、部屋に戻れない……！)

　結局逃げたすのを諦め、ジュインは目をぎゅっと閉じた。

　マスターのぬくもり、優しい声、落ち着いた心拍……すべてがジュインの傷ついた心に染み渡る。

　(もう少し……もう少しだけ……)

　ジュインはマスターのシャツをつまむようにし、再び眠りへ落ちていった。

　朝の静けさの中、2人の寝息が交差する。それは束の間の、平穏な時間……地獄のような日常に差し込む、ささやかな光だった。

　一方その頃、外では。

「ふぇ～おはようマグ、眠れた？」

「なぁゲイル、指揮官とジュインを見なかったか？」

「ん？　見てないけど……まだ起きてないのかい？」

「ああ、気になってジュインの部屋を見たんだが……いなかった」

「え？　おかしいなぁ……2人とも朝は早いはずなのに……」

「ちょっと指揮官のプレハブを見てくる」

　マグノリアは2人がいないことを不信に思い、マスターの自室へ慎重に入っていった。

　するとそこには……

「すぅ……すぅ……」

「！？」

「な……！？」

　マスターの腕の中で、すやすやと安眠するジュインの姿があった。

　まさか、あの指揮官に添い寝を強要されたのでは……そんな考えがマグノリアの脳裏に浮かんだ。

　ピキピキと、眉間にシワがより、鋭い犬歯が剥き出しになる。

「……この」

「この変態指揮官がぁぁぁ！」

　マグノリアの一喝に二人は驚いて飛び起きた。

「うわぁーっ！？　ま、マグノリア！？」

「きゃっ！？　マグ！　あの……これは……違うの！」

「躊躇うなジュイン！　コイツに脅されたんだろ！？」

　「オラ！　反省しろこのスケベ指揮官が！」

　マグノリアがマスターの胸ぐらを掴んで思い切り揺さぶる。

「違うんだーっ！　許してくれマグーっ！」

「マスター……！　すみません！　私のせいで……」

　(でも……暖かかったなぁ……)

　――慌てて謝罪するマスターを横目に、懐かしさを感じるぬくもりを噛み締めていたジュインであった。