【本編完結】封印されし魔女、四千年後の世界を歩く

第6話：魔女と初めての宿屋

　日が傾き、通りには夕暮れ色の光が伸びている。

　ギルドの隣、看板も控えめな、質素な三階建ての建物がすぐ目に入った。

　簡易宿 ムーンレスト。

　その入り口に魔法式の端末が設置されており、宿泊者の自動登録を受け付けている。

（……便利ですね、本当に）

　端末を軽くかざすと、魔力が反応し、自動で室番号が割り振られる。

　「503 食事付き」の表示と同時に、建物内部の小さな光案内が私を導き始めていた。

　私はそっと、階段をのぼる。

　503と刻まれた数字のプレートが、淡く光っていた。

　そっと指をかざすと、端末に反応して鍵の結界が一瞬だけ脈動し──扉が、静かに開いた。

　部屋は、思っていたよりもずっと整っていた。

　六畳ほどの空間に、簡素なベッドと小さな机。

　壁際には魔法式の浄化装置が設置され、空気を絶え間なく清めている。

　床に敷かれた織物には、足音を吸収する柔らかな術式が織り込まれていた。

（……思っていたよりも、居心地が良さそうです）

　私は扉を閉め、室内に一歩踏み入れる。

　自動で灯りが点灯し、天井の魔法灯がほのかに室内を照らした。

　服を払って埃を落とし、私はベッドの端に腰を下ろす。

　軽く軋んだ音が背中に伝わった。

「……これが、今の普通の生活」

　小さく呟いて、私は背筋を伸ばした。

　洗練されてはいない。

　けれど、清潔で、安全で、守られている空間。

　かつての私の研究室とは比べるべくもない。

　窓の外を見やると、暮れかけの空に街の灯りが少しずつともり始めていた。

　建物の屋根には空気循環の魔法塔。道には魔力で浮かぶ案内灯。

　人々は何気ない顔で、それを当然のように受け入れている。

（何処を見ても魔法が、支配の道具ではなく、日常の道具になっている）

　それだけで、胸の奥が、ほんの少し温かくなる。

　私は机の端に置かれた案内板に目を通す。

　《食事のご案内》と記された札には、食堂の場所と、配膳の時間が記されていた。

（なるほど……これが、冒険者としての一日の終わりですか）

　私はそっと立ち上がり、上着の留め具を整える。

　ほんの少し、小腹も空いてきた。

　食堂──この時代の食事がどのようなものなのか。

　それを知ることも、また旅の一部。

「では、いただくとしましょうか」

　そう言って、私は部屋を後にした。

　＊　＊　＊

　食堂は、一階の奥に設けられていた。

　宿泊者用のカードを端末にかざすと、木製の扉がゆっくりと開く。

　そこには、十数席ほどの小さな空間が広がっていた。

　素朴な魔法灯が天井に浮かび、柔らかな明かりが空間を包んでいる。

　配膳カウンターには、すでに夕食が並べられていた。

　厚切りのパンと、豆と根菜の入ったスープ。香ばしく焼かれた鶏肉に、赤みのある果実のコンポート。

　どれも、魔法調理器によって温度と風味が最適に保たれているようだった。

（……魔法は食事にも浸透しているんですね）

　私は小さく息をつき、トレーを手に取る。

　食事はセルフサービス方式。料金はすでに部屋代に含まれている。

　食堂内には、私以外に三人ほどの宿泊者がいた。

　年配の男性冒険者、若い配達員風の男女。誰もこちらに干渉せず、それぞれの席で静かに食事を進めている。

（……孤独、ではありませんね）

　私は部屋の隅の窓際席に腰を下ろし、パンに手を伸ばした。

　焼きたての香りに似た魔力の気配。ひと口かじると、柔らかな甘みと、ほんのわずかなスパイスの刺激。

　それだけで、どこか心が緩んでいく。

「…………」

　次に、スープをすくう。

　根菜の出汁がよく出ていて、油分は控えめ。それでも温かさが染み込んでくる。

（これが、この時代の食事ですか）

　食べながら、私はそっと周囲を見渡す。

　壁に掲げられた小さな装飾。角の空気清浄結界。器の底面に施された温度保持の細工。

　すべてが当たり前のように存在している。

（私の知っている魔法の使い方とは、まるで違う。……けれど、こういう形で世界に馴染んでいるのなら）

　きっと、それは間違っていない。

　私は残りの食事を静かに平らげ、トレーを返却棚に戻した。

　誰とも言葉を交わさず、ただひとりの時間。

　それでも、確かにこの世界の中にいた。

　それが、少しだけ嬉しかった。

　＊　＊　＊

　部屋に戻ると、外はすっかり夜の気配に包まれていた。

　魔法灯の明かりを少し落とし、私はベッドの縁に腰を下ろす。

　食後の満足感と、心地よい疲労。

　何かをした、というほどのことではない。けれど確かに、私は今日という日を生きた。

　窓を開ければ、静かな風が頬を撫でていく。

　遠くに見える街の光が、星のように瞬いていた。

「………………」

　私はローブの袖を見下ろす。

　黒く、重厚で、それでいてどこか威圧感のある布地。

　封印されていた時──あの術式が私の肉体を変えた際に、同時に与えられた装い。

（……これ一着、なんですよね）

　誰もいない部屋の中で、私は静かに苦笑した。

（今の私は、女性です。……これだけというのは、流石にいただけないかもしれませんね）

　形や色、質感、すべてが日常に馴染むようなものではない。

　宿にいる他の女性の装い──動きやすく、涼しげで、時に可愛らしい衣服の数々が思い浮かぶ。

（せっかくなら、可愛く着飾ってみるのも……ありでしょう）

　不思議なことに、それは嫌ではなかった。

　拒絶でも否定でもない。

　むしろ、自分がこの姿であることを、どこかで楽しもうとしているような──そんな感覚すらある。

（お金が貯まったら……そうですね、服を新調するのも悪くないですね）

　私は布団をめくり、そっとベッドに身を横たえた。

　ふかふかと沈み込むような感触。

　温度調整の魔法が枕元で作用し、ちょうどよい心地よさが全身を包む。

「…………」

　瞼が静かに落ちていく。

　音のない夜。誰にも見られず、誰にも干渉されない、ただひとりの時間。

　それでも──

（明日が来るのが、少し楽しみです）

　そんな気持ちが、確かにあった。

「……おやすみなさい」

　小さな声で、そう呟く。

　旅人として過ごす最初の夜が、静かに幕を下ろした。