死体の山で目覚めたモブ兵士、死者の力を奪い最強へ

第40話 感謝の日

三日後。

俺は城下町の外れにある料理屋の前に立っていた。昼時を少し外したせいか、通りには人通りもまばらで、石畳の上を吹き抜ける風が心地よかった。

木製の看板には「風見亭」と彫られていて、窓からは香ばしい匂いが漂ってくる。腹が鳴りそうになるのを抑えつつ、俺は扉を押した。

中は薄明かりに包まれていて、落ち着いた雰囲気だった。昼間から酔っている客もいなければ、騒ぎ立てる連中もいない。木のテーブルが並び、赤茶のランプが柔らかい光を落としている。鼻をくすぐるのは焼いた肉と香草の香り。思わず深呼吸してしまった。

席に腰を下ろし、しばらく待っていると――

「おう、待たせたな！」

豪快な声と共に現れたのは、眼帯をつけた男だった。ドリー。

この前、飯を一緒に食べることを約束したのだ。

「時間通りに来てやったぜ。ここ、美味いんだよ！今日は奢らせてくれ！」

大きな体を揺らしながらドリーが豪快に笑う。

「いや、奢らなくていい。悪いし……」

俺は慌てて断ろうとするが、彼は片手を振って遮った。

「いいんだ、いいんだ。俺なりの謝罪ってやつだ。気にすんな」

その表情は妙に真剣で、これ以上言っても無駄だと悟る。こいつなりのけじめなのだろう。

俺は肩の力を抜いて「じゃあ、ご馳走になる」とだけ答えた。

店内はやはり静かで、周囲の会話も耳障りではない。木の床は磨かれていて、窓際からは昼の光が差し込んでいた。落ち着いた空気に、心なしか緊張も和らぐ。

「よっ！　店長、いつもの！」

ドリーは慣れた調子で声を張る。

奥の男が「はいはい」と返事すると、俺もつられて口を開いた。

「じゃあ……俺も同じので」

声に出した途端、少しだけ安心する。注文が決まっただけなのに、不思議と会話の糸口を掴んだような気がした。

だが、いざ向き合うと話題が見つからない。

沈黙に気まずさを覚えたその時――

「なあ、ネル。この眼帯、気になるか？」

ドリーが不意に笑って問いかけてきた。

「え？」

「隠すつもりもねぇんだよ。これな、この前の戦争でやっちまったんだ」

彼は指先で眼帯を軽く叩いた。

「だが、前の戦争で評価されたらしくてな。俺の強さが認められたのか、中級兵に昇進しちまった！」

誇らしげに腕を組む姿は、どこか子供のようでもあった。

「それは……すごいですね」

思わず口をついて出た言葉に、ドリーは顔をしかめる。

「おいおい、やめろよ。敬語は気持ち悪い」

「あ……わかった」

苦笑いしながら答えると、ドリーの表情がぱっと明るくなった。

「よし！　その方がいい」

なんだか、こちらまで少し楽になる。

「お前は下級兵だろ？」

「そうだな」

「なら俺の後輩ってわけだな！」

大声で笑うと、木の天井が震えるかのように響いた。周囲の客がちらりと視線を向けたが、ドリーは気にしない。

話してみると、案外悪い奴じゃなかった。ただ少し自慢が多いだけで、根は素直でわかりやすい。そんな印象を抱いた。

しばらくすると、料理が運ばれてきた。

木製の皿に盛られたのは、香ばしく焼き上げられた肉と野菜の煮込み。それに、焼きたての黒パンと濃厚なスープ。

立ち上る湯気に鼻を近づけただけで、思わず唾を飲み込んでしまう。

「うおー！　待ってました！」

ドリーが両手を叩いた瞬間――

「あっ！　やべぇ！！」

彼の叫び声が店内を揺るがした。周囲の客が驚き、振り返る。

「ど、どうしたんだよ！？」

「おい！　ネル！　行くぞ！」

ドリーは立ち上がり、俺の腕を掴んだ。

「え？　料理は！？」

「そんなもんどうでもいい！やべぇ、間に合うか…。とにかく行くぞ！」

必死の形相で言うその姿に、困惑する。

ぐいっと腕を引っ張られ、皿に手を伸ばしたが、指先は料理に届かなかった。

（せっかくなら……食べたかった……）

心の中で小さく嘆きながら、引きずられるように店を飛び出す。

走りながら、ドリーは懐から金貨を取り出すと、入口に立つ店主へ投げ渡した。

「これで頼む！！」

「おい！　ドリー！　金が――」

「つりはいらねぇ！！」

振り返ることなく叫び、ドリーはさらに加速する。

信じられないほどの速さだった。俺を抱え込むように引っ張りながら、まるで地を蹴るたびに風を切っているようだ。

（人間って、必死になれば、限界を超えて走れるものなのか……？）

目の前が揺れ、石畳が流れる。ドリーの呼吸は荒いが、その背中には必死さと迫力があった。

後ろで店主の怒鳴り声が遠ざかっていく。

「足りねぇんだよ！　あいつ、またやりやがった……！」

その言葉を最後に、俺たちの姿は城下町の人混みに飲み込まれて消えた。

＊＊

「ついた……間に合った！！」

ドリーは息を切らしながらそう叫び、胸を大きく叩いて酸素を取り戻すようにしていた。

「どうしたんだよ、わざわざ本拠地になんか来て？」

俺が首をかしげると、ドリーは手を振り払うようにして

「まあいいから、ついてこい。」

とだけ言い、足早に門へ向かった。門番たちの目つきがいつもより鋭い。警戒が高まっているのがわかる。中へ入ると、ドリーは走り出した。俺は後を追い、広間へと吸い込まれていく。

—— 広間は、高い天井から吊るされた無数の燭台が、淡い光を広げ、壁一面に刻まれた紋章を照らしている。赤い絨毯は壇上まで真っすぐに延び、その両脇には槍を携えた兵士たちが無言で立ち並んでいた。

人のざわめきさえ、ここでは妙に小さく聞こえる。石造りの柱が並ぶその空間は、声を放てばすぐ反響し、沈黙がより重くのしかかるようだった。

壇上には一人の老人が立っていた。

白く長い髭を胸元まで伸ばし、濃紺の礼服に金糸の縫い取りを施した装束を纏っている。ただ立っているだけで、周囲を支配するような威厳があった。

老人の声が響いた。

「……アーロン＝ヴェルナー。レオナード＝カステル。ミリィ＝ハーグローヴ」

名前？なぜ名前を読み上げてるんだ？

不思議に思う俺に気づいたのか隣でドリーが小声で説明した。

「今日は一年に一回ある“戦死者への感謝の日”だ。……ま、中級兵以上しか読み上げられねぇけどな」

俺はうなずき、とりあえず席に座った。ドリーは退屈そうに椅子にふんぞり返り、

「死んだやつなんかどうでもいいだろ」と口を尖らせた。

その瞬間だった。

「リヴィア＝グレンデル。」

その名が老人の口から響いた瞬間、広間の空気が一瞬止まったように感じた。

胸の奥が強く脈打つ。呼吸が乱れる。

思わず俺は、声にならないほど小さく呟いた。

「……リヴィア……」

隣のドリーがこちらを見やり、眉をひそめる。

「知り合いか？」

「ああ。最高の仲間だった」

自分でも驚くほど低い声が出た。言葉にした途端、胸がずしりと重く沈んでいく。

「まあ、もう帰ろうぜ！　来ただけでもう上官に怒られることはねぇし！」

ドリーが気を使い立ち上がろうとした時だった。

——轟く怒声が広間を震わせた。

「ふざけんなぁぁぁッ！！」

人々が一斉に振り返る。壇上で名を読み上げていた老人が目を見開き、

「何事じゃ！　静粛に！」と声を張った。

怒鳴ったのは一人の男だった。髭を伸ばし、やつれた顔で、隣の青年に必死に押さえられている。顔が角度的に見えない。

「アイツが……あいつが死んでるわけねぇだろうがッ！！！」

会場に緊張が走る。兵士たちが前へ出て制止するが、男は暴れながら叫び続ける。

「……おい、あんなやついるんだな。空気ぶち壊しだろ」

ドリーは呆れ顔で肩をすくめ、

「気にすんな。さ、帰ろうぜ」

と俺の腕を軽く引いた。俺も後ろ髪を引かれつつ広間を後にした。