死体の山で目覚めたモブ兵士、死者の力を奪い最強へ

第23話 もし敵なら

朝焼けを過ぎた頃。俺たちは王都の石畳を踏みしめながら、城下町の大通りへと戻ってきていた。

遠くに王城の尖塔がそびえ、通りには屋台の声、楽師の笛の音、焼き立てのパンの匂いが漂う。

昨日までの貧民街の湿った空気が嘘のように明るい。

俺は肩越しにその景色を眺めながら、思わずつぶやいた。

「……何度来ても、ここはすごいな」

大通りには笑顔が満ち、馬車の車輪が石を弾き、子どもたちのはしゃぐ声が響く。

戦いや拷問、血の臭いなんてここには存在しないかのようだ。

「ふんふん～♪」

そんな中、ミルルは軽快なステップで両手を広げ、スキップしていた。

「……なんだか楽しそうだな」

俺は苦笑しつつ問いかける。

「ミルル、貧民街で暮らしてたんだろ？　ここも慣れてるのか？」

「当たり前じゃない！」彼女は胸を張って振り返る。

「私は情報屋よ！　この国のすべてが私の庭と言っても過言じゃないんだから！」

「庭って……おい。この国、結構広いんだぞ？」

俺の突っ込みに、彼女はむふんと鼻を鳴らす。

そのやり取りを、リヴィアが豪快に笑い飛ばした。

「はっはっは！　お前ら、楽しそうだな！　もしかして気が合うんじゃないのか？」

彼女の肩には、ぐったりした二人の男――昨日捕らえた連中――が抱えられている。縄で縛られ、もう声を出す力もない。

水しか与えられていない彼らは、半ば意識を失い、死人のように揺れていた。

「そ、そんなわけないでしょ！」ミルルは頬を赤らめて抗議する。

「ははは、悪かった悪かった！」

リヴィアは大声で笑い、肩をすくめて謝る。

そのやり取りを見ていると、思わず言ってしまった。

「お前らは本物の姉妹みたいだ」

「おっ！そりゃいい！私は妹が欲しかったんだ！」

リヴィアは目を輝かせる。

その言葉に、ミルルの顔が一瞬陰った様に見えた。だがすぐに無理やり笑顔を作り、軽い声で言った。

「じゃあ……これからも“姉さん”って呼ぶわ」

その笑みはどこか寂しげで、俺の胸に小さな棘のように刺さった。

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やがて、目の前に巨大な建物が現れる。

王城の外周に沿って建つ、白い石造りの要塞のような場所、本拠地だ。壁面には王家の紋章を染め抜いた旗がはためき、武装した兵士が警備に立っている。

俺は思わず口を開いた。

「……なあ、リヴィア。牢屋なんてどこにあるんだ？」

「まあ、着いてくればわかる」

中に入り、ひんやりとした石の回廊を抜け、目の前に現れたのは──深い地下へと続く階段だった。

鉄の燭台が壁に等間隔で取り付けられ、炎が薄暗い影を揺らしている。

「ちょっと、ミルルはここで待っててくれるか？」

リヴィアが振り返った。

「ここは兵士以外、入れないんだ」

「わかったわ」

ミルルは頷き、入り口近くの椅子に腰を下ろす。

地下へ降りるにつれ、冷たい空気と鉄の匂いが強くなる。やがて見えてきたのは鉄格子に囲まれた牢獄だった。

中には痩せ細った囚人が呻き、気が狂った男が両手で砂をすくっては落とし、また拾うことを繰り返している。

ここは地上の華やかな城下町とは正反対の、腐った影そのものだった。

リヴィアは空いている牢に、二人の捕虜を無造作に投げ捨てる。

管理兵に軽く合図し、俺に向かって言った。

「よし、もう行くぞ」

慌てて後を追いながら、リヴィアは低くつぶやいた。

「……こんなところ、何回来ても慣れないな」

やがて階段を登り、光が差し込む地上へ戻る。

耳に入ってきたのは、ミルルの弾むような声だった。

「──うん、そうよ！」

俺とリヴィアが顔を見合わせる。

階段を上がりきると、椅子に腰かけたミルルが手を振った。

「あ、おかえり！」

「……誰と話してたんだ？」

俺は眉をひそめる。

──その瞬間だった。

肩にふわりと手がかかる。温かいのに、背筋が氷で締め上げられるような感覚。

「君、リヴィアと仲がいいんだね。お友達かな？」

耳元に柔らかな声が落ちた。

全く気づかなかった。気配を読めなかった。俺は愕然とする。

本能が告げる。こいつは“とんでもない存在”だ。

「兄ちゃん！　やめろ！」

リヴィアが駆け寄り、俺の肩からその手を引き剥がす。

振り返った俺の目に映ったのは、銀髪の青年だった。リヴィアとよく似た髪色を持ちながら、肌は白い。

整った顔立ち、爽やかな笑み。誰が見ても、イケメンだと答えるだろう。

「いやだなぁ、リヴィア」

　彼は肩をすくめて笑う。

「ただ、リヴィアの友達とお喋りしていただけじゃないか」

リヴィアは歯噛みしながら俺を庇うように立ち、低く言った。

「……兄ちゃん」

　青年は軽やかに片手を上げ、俺に向き直る。

「自己紹介が遅れたね。僕はレオン。リヴィアの兄であり──この国の“五強”の一人さ」

にこやかな笑みを浮かべたまま、レオンは俺をまっすぐ見た。

その眼差しに射抜かれ、思わず息を詰める。まるで逃げ道を塞がれるような圧だった。

「あれ、リヴィア。この人が“ゲイル”だっけ？」

「違う！」リヴィアが即座に首を振る。

「ネフは私の命の恩人だ！　……兄ちゃん、なんでここにいるんだよ？」

「ははっ」レオンは軽く笑った。

「やっとさっき、戦場から帰ってこられたんだ。まあ……またすぐに行くことになるんだけどね」

軽く言ってのける口調とは裏腹に、そこには血の匂いが染み付いているように思えた。

鍛え上げられた体をしているわけでもなく、鎧を着ているわけでもない。

だが一歩近づかれるだけで、喉が詰まり、心臓が勝手に跳ねる。

──もし、こいつが敵だったら。

俺は、声を出す間もなく殺されている。

強いかどうか、そんな次元じゃない。

存在そのものが周囲の空気を支配している。

その威圧感を前に、俺は無意識に息を殺していた。