メカニック

第01話 初見 ─顔合わせ─

　トーマス・マクレーンが指定された場所に着いたときには、既に4人が揃っていた。

　地下の隠れバーのようなその場所は、倉庫のように古びた店舗跡で、物が無造作に散乱していた。

　かろうじて確保された机の上のモニターには、まだ何も映っていなかった。新しく結成されたフィールドチームとバックサポートの面々が、顔を合わせるのはこれが初めてだった。

「遅いぞ！　待ちくたびれたじゃない、トミー」

　鍛え抜かれた引き締まった体つきの女性がトーマスに向かって文句を言ってきた。それだけでトーマスは萎縮するのだった。

　彼にとっての配属はこれが初めてで、訓練所で機械を相手しているときとは、当然ながら勝手が違う。まず機械は文句を言わないので面食らってしまっていた。

　見た目と、事前に渡された資料からすると、彼女は「戦闘」担当のノヴァ・ライカーのようだ。嫌味はなく、どこか面白がっているようだった。

　トーマスは慌てて答えた。

「えっ、いや……あ、すみません。俺、トーマス・マクレーンです。一応、工具は扱えます……でも……トミーって……」

　戸惑う様子を見てノヴァはにやりと笑った。

「硬いな〜。お前、1番年下だし。トミーでいーよな、トミー」

　すっかりペースに飲まれているトーマスに、軽く笑いを浮かべたジェスパー・キャロウがコーヒーを片手に近づいて来た。

「気にするな。ああ言う奴だ。俺はジェスパー」

　そう言ってコーヒーの入ったカップを手渡した。

　資料によれば、ジェスパーは『分析』担当だったはずだと思い出していると、

「うっせえぞ、ジャス。な？　トミー」

　とノヴァが歯を見せて笑いかけてきた。思わずトーマスも笑い返す。

　挑発的に見える口調。でも視線はまっすぐで、こちらの反応を測ってるようにも見えた。トーマスは戸惑いつつも返事をした。

「……はい。まあ、どっちでもいいですけど」

　ふふん。と鼻で笑うノヴァの隣で、ジーク・マーサーはモニターをいじりながら言った。

「ノヴァは初対面のやつに片っ端から愛称つけてくるからな。俺は今日会ったばかりで“ジーク”って呼ばれたぜ」

　同じバッグサポートを受け持つ「IT」担当の名前がジークだった。彼は手慣れた様子でPCのセットアップをしていた。

　LANケーブルが壁のコンセントに刺さっているところを見ると、無線LANはなさそうだった。それを裏付けるように、女性の声がした。

「無線ないよ。どのみち地下で電波届かないし」

　声の主の方を向き直ると、肩ほどの髪をポニーテールに結んだ女性が、ソファに身を投げ出したまま、しきりにスマホをタップしつつ話しかけてきた。

「私の名は“テス”で落ち着いたけどね」

　そう言って彼女は顔を上げた。

　バックサポートチームのもう1人、「通信」担当のテス・ヘイズだった。じっと手元を見ているトーマスに彼女はくすりと笑い、肩をすぼめた。その時だった。

「そこに立たれると入れないんだが」

　不意に背後で声がした。

　ドキリとなり反射的に飛びのきながら振り返ると、声の主は、冷静な眼差しで自分よりも低いトーマスを見下ろしていた。

「す、すみません……」

　そう言って部屋に入ると、男もそれに続いて入ってきた。だがその存在は一瞬で室内の空気を引き締める。

　この男が「リーダー」エイドリアン・アシュフォードだとトーマスが気づくのと同時に、ノヴァが言った。

「『機械屋』の坊やは到着してるよ、アド」

　腰に手をやり首を傾げた彼女は、普段通りの調子でそう言った。

「そうらしいな」

　エイドリアンはそう言って部屋の中央まで進んで言った。

「全員そろったな。私がエイドリアン・アッシュフォードだ。今回のチームリーダーを務めることになった」

　落ち着いた声が部屋に響くと、皆は自然と背筋を伸ばした。アドはゆっくりと一人ひとりを見渡しながら言葉を続けた。

「このプロジェクトに選ばれたのは、それぞれの分野で特異な能力を持つ者ばかりだ。初対面かもしれないが、互いの得意分野を尊重し、信頼を築くことが最優先だ」

　トーマスは緊張したまま頷いた。

　──彼にとって、これが初めての現地任務だった。

　◇

　揃ったメンバーは6人だった。

　フィールドで活動するのは3人だ。

「リーダー」指揮をとるアド（エイドリアン）。

「戦闘」潜入担当のノヴァ（ノヴァ）。

「分析」情報分析のジャス（ジェスパー）。　

　それを支えるのがバックサポートの3人。

「IT」監視担当のジーク（ジーク）。

「通信」連絡担当のテス（テス）。

　そして「機械」担当のトミー（トーマス）だった。

　アドが一通りの名前と担当を説明し終えると、ノヴァがいきなり声を上げた。

「ちょっと待ってよ。トミー、あんた『卒パス』なの？」

　その声に皆が一斉にトーマスを見た。

　意味がわからず戸惑うトーマスにジャスが説明した。

「卒パスは卒業パスポート。つまり、訓練所卒が初めて現地で初仕事をすることで、経験値0の奴が使い物になるかどうかを試すテスト。──まあデビュー戦ってやつさ。」

　するとテスも、

「あんたのドジ次第では、うちら全員ヤバくなるって意味。わかる？」

　巻き込まれるのは御免だからね──と言わんばかりの無言の圧力に、トーマスは思わず肩をすくめた。

　それを諭すようにアドが付け加えた。

「言ったはずだ。『互いの得意分野を尊重し、信頼を築くことが最優先だ』とな」

　皆はそれ以上は言わなかったが、ノヴァはあからさまにトーマスを睨みつけていた。

　軽い自己紹介も終わり、それぞれが持ってきた荷物の整理などを始めた。

　トーマスもまた、自分のロッカーに荷物を片付けていると、ジャスがその肩をぽんと叩いた。

「気にすんなよ。みんなだって卒パスは通ったんだし、お前だけじゃないから」

　そう言われ、少し安心したトーマスは笑いをうかべた。

「ノヴァはさぁ、卒パスで仲間を失ってるんだよね」

　ジャスが続けた。

「チームの奴がノヴァを逃がそうとして、そいつ死んじまってさ……あいつ、悪気はないから」

　それだけを告げるとまたぽんと肩を叩いて行ってしまった。その後ろ姿を、トーマスは小さく息をつきながら見送った。