セイルの夜明け 〜名もなき花が咲き誇るまで〜

プロローグ 花と緑

夜が明ける。

イシュタルが小さな窓を開けると、冷たい外気が肌を刺した。それでも毎日――この澄んだ朝の気配を、心の奥深くに吸い込んでいく。

今日を、確かに生きていくために。

朝の日課。

悴（かじか）む手を擦（こす）りながら、修道女たちは白い花に水やりをする。

「寒いね」と、何気なく交わす会話の後は、白い息だけが残る。

けれどこの場は、不思議と暖かい。

そんな穏やかな日常が、イシュタルは好きだった。

街は今日も活気に満ちている。

石畳の街道の端には、色とりどりの出店が並ぶ。

珍品を売り込む声。土の香りを残す野菜。芳醇な果実の匂い。湯気を立てる鍋。

人々は笑い、銀貨が跳ねる音が心地よく響く。

ときおり通る荷馬車が人波を割り、切り拓かれた道ができる。

すれ違う身体。異国風の男たちが、目つきで周囲を威圧していく姿も見られた。

ここはラグゼリア王国。

王都から少し離れたこの街には、人も物も、風すらも交差する。

街の奥、ひっそりと佇む修道院。

誰もが見過ごすような鄙（ひな）びた建物だが、その歴史は古く、奥行きもある。

苔むした石壁は厚く、静かに時を抱えていた。

外には荷を積み下ろす馬車が一台。

正面の扉は白木でできており、繊細な意匠が施されている。

その扉は、どんな日であれ変わらず、訪れる者を静かに迎えていた。

けれど今日、

その静けさは、音を立てて崩れた。

――バンッ！

荘厳な扉がひしゃげ、無惨に砕けた木片が乱暴に踏み荒らされる。

「どこだ！？　確かに先日――あっちか？」

「お、おやめください！　ここは修道院です！」

激しく叩きつけられる扉。女性の悲鳴。

粛然とした修道院に、粗雑で浅黒い男たちが雪崩れ込んでいく。

その中でひときわ屈強な男が、鋭く声を張った。

「探せ。見つけた者は、砂漠の誉れ。

　我が王は仰（おお）せられた。

　“翡翠の目を捧げよ。鍵穴ならば――極上”」

“王”という言葉に、男たちは異様な熱気を帯びた。

修道女たちは身を寄せ合い、恐怖に震える。

泣き出す少女を年長の修道女が抱きしめる。だがその腕も瞼も、わずかに震えていた。

足元には割れた壺。

こぼれた水に濡れる、慎ましくも可憐な白い花。

「壺は、割るな。女も、触れるな。

　王は礼節を重んじられる。

　我らも慈悲深く、真綿で包むように……」

刺すような視線が、ひとりの修道女を突いた。

「そこの女、顔をこちらに。……そう、茶色か。失礼」

丁寧な笑みと、明確な失望が同時に向けられた。

男たちの探索は修道院の隅々に及ぶ。

壺は割れず、棚は倒れず。

だが、舐めるように執拗な手が奥の奥へと這い回る。

男たちの熱狂とは裏腹に、空気は冷えきっていた。

時が、静かに滑り落ちていく。

ままならぬ捜索、忍び寄る苛立ち。

「血統の証たる“目”。

　あるいは扉か、箱か――。

　急げ。王はお待ちだ。

　あの方の理想を、我らの手で。

　“芽吹きある地を、求めよ、欲せよ。

　命の輝きが、我らを照らすであろう”」

「こっちはいないぞ。……待て、扉がある。外か？」

物置と見まがう部屋。

高く積まれた棚の奥、小さな扉がひっそりと存在していた。

ギギギ……

軋む音の先にあったのは、凍てつく空気と、まだ弱い冬の陽光だった。

「――追え。近隣の町も探せ。

　我らが王の望みに従え」

怒りを抑えるように、男は辺りを見回す。

仄暗い瞳が捉えたのは、気丈に立つ老齢の修道女だった。

「……ご存知のことを、お聞かせ願おう」

散らばる白花を拾い、男はそれを差し出す。

口元には微笑を浮かべながら。

「驚かせてしまい、申し訳ない。

　我が主のお心ゆえ、我らもまた清らかに。

　――だから、貴女方も、誠意を」

柔らかな言葉。だが、その視線は抉るように鋭かった。

老女の目には、確かな意志が宿る。

だが、花を受け取る手はわずかに震えていた。

広場では子どもたちが駆け回り、母親が穏やかな声で呼んでいた。

空にはためく国旗。獅子と天秤を象った黄色い意匠が、勇ましく空を裂いていた。

その下を、一台の荷馬車が通り抜ける。

布に覆われた荷台の奥。

ひとりの女性が張り詰めた表情で外を見る。

走るのは馬。だが、彼女の呼吸もまた荒い。

遠ざかっていく街を見つめながら、彼女は修道院長の言葉を思い返す。

――王城へ行くのです。あそこであれば、きっと。

　あぁ……イシュタルよ……

老いた女性の涙。書簡を渡す手。

別れの抱擁は、まるで母子のようだった。

扉を蹴破る音が、彼女の耳の奥で何度も反響する。

（また、私は……逃げるしか、ないの？）

手にした革袋を、爪が強く掴む。

指は白くなり、微かに震えていた。

胸を打つ鼓動が、車輪の音をかき消す。

噛みしめた唇から、鉄の味がした。

（血……）

深く、息を吸い込む。

積荷に残る青菜の匂いが、鼻を刺す。

生きている。

今ここに、自分は、確かに。

（これは――希望。

　私が、守ります。お父様……）

革袋を胸に抱き直す。

中の小箱の形、冷たさを、確かめるように。

翡翠色の眼差しが、遠くに霞む王都を射抜いていた。

そこには、雑踏と、見知らぬ日々が待つ。

頼れる者など、どこにもいない。

名もなき民として――この国を生きねばならない。

けれど彼女は、まだ知らなかった。

この国で“ただの一人の民”は、何よりも価値を持つということを。

小箱の中に眠るものは――

争いの火か、希望の光か。

それとも、まだ人知れぬ悩みなのか。

冬。

種は、寒空の下で芽吹く時を待っている。

そこから花開くのは、愛か。あるいは、戦か。

これは、これから出会う二人が育む、“種”の物語。