『祷雨の巫女』スピンオフ─── 斎藤レポート 「外務省、祷雨政策の全記録」

第5話 優しさの代償

　シオガへの祷雨巫女派遣は二回目も失敗に終わった。

　チャンスは三回だから、もうあとはなくなってきた。

　霞ヶ関に戻った斎藤は、表情はいつも通りだったけど、今回はどうなんだろう。

　すぐにでも話を聞きたい気持ちもあるけど、下手に触れたらダメな気もした。

　このプロジェクトに、斎藤がどれだけ賭けてるか分かってるから余計に。

　シオガから帰ってきて一週間後、斎藤から会いたいと連絡が来た。

　断る理由はない。

　久しぶりに部屋で会った斎藤は、珍しくすぐに抱きついてきた。

　そのまま廊下に押し倒される。

「斎藤……？」

「矢野、したい、すぐに」

「ちょっ、ま……」

　あっという間に服を脱ぐ。

　そのまま俺の服も脱がしてくる。

　その手が微かに震えていた。

　なんでそんなに辛そうなんだよ。

　シオガで何かあったか、誰かに何か言われたか？

　いや、斎藤はそんな他人の言動で、動揺したりするやつじゃない。

　斎藤が追いつめられるときは、自己嫌悪だ。

　やっぱり巫女派遣がもうあとがないということが、斎藤にとって相当ダメージのようだ。

　祷雨計画が失敗したら、堀江課長含めいろんな人に迷惑をかける。

　国家予算も動いてるから、ごめんなさいでは済まない。

　それを知り尽くしてる斎藤は、多分相当焦っている。

　斎藤の弱さ、脆さを見せられて、俺は自分の甘さを恥じた。

　そして思った。

　斎藤を支えたい。

　でも今の俺じゃダメだ。

　俺は瑠美に向き合う覚悟を決めた。

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　その日は珍しく、終わった後も斎藤は俺から離れなかった。

　小さい子供みたいにしがみついてくる。

　俺はそんな斎藤を抱き締め、頭をゆっくり撫でてやった。

　そうしてるうちに斎藤は眠ってしまったようだ。

　無防備に寝てる姿に、俺は今まで感じたことのない感情を感じた。

　これを愛しいって言うんだろうか。

　それに前に斎藤は、人がいると眠れないと言っていた。

　ということは俺には心を許してくれてると言うことか？

　そう考えるとますます、俺は斎藤を手放したくないと思うようになった。

　結局、斎藤は朝まで起きなかった。

　目が覚めたとき、斎藤はどこにいるのか分かってなかったようだけど、俺と目があって全てを察したようだ。

　すぐにガバッと起き上がる。

　そしてすぐに服を身に付け始めた。

「……おはよう。ゆっくりしていけばいいのに。今日は休みだろ？」

「……帰る」

　そのままこちらを見ることなく、斎藤は部屋から出ていった。

　その後、俺は瑠美にいつ電話できるかLINEで聞いた。

　別れ話をするのにLINEは論外だし、会いに行って時間を割いてもらうのも申し訳ない気がする。

　今回はあくまで俺の身勝手な別れだから。

　瑠美から返事があり、その夜電話することになった。

　電話をしたいと言う話から、瑠美は察していたらしい。

　俺が別れたいと言うと、瑠美はあっさり受け入れた。

　でもそこから意外だったが、瑠美は泣き始めた。

「悠（ゆう）くん、ごめんね」

「え、なんで瑠美が謝るんだよ？」

「私、悠くんのこと、全然支えてあげられなかった。お母さんのことがあったけど、こっちに帰ったのも私の都合だし」

「それは仕方ないよ。俺こそ仕事ばっかりで、瑠美のこと大事にしてやれなかったし」

　そんなことないよ、と瑠美は続ける。

「悠くんは優しかったよ。大好きだった。ごめんね。ありがとう」

　そうやって瑠美との電話は切れた。

　しばらく呆然とする。

　もしかして瑠美はずっと寂しかったんだろうか。

　でも俺に気を遣って言えなかった？

　俺はずっとそれに甘えてたんじゃないか。

　……俺ってやっぱり最低じゃん。

　こんな俺が斎藤を支える権利なんてあるんだろうか。

　俺は頭を抱えて、ため息をついた。

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「矢野、何かあった？」

「え？」

　うちに斎藤が泊まった翌週、珍しく続けて斎藤から会いたいと連絡があった。

　いつも通り抱こうとしたけど、俺の下にいる斎藤はそんな俺を止めて、心配そうに見てきた。

「なんか辛そうな顔してるけど」

「……うん、今はちょっとしんどいかも」

　そのまま斎藤の首筋に顔を埋める。

「だから斎藤、慰めてよ」

　すると斎藤は、ゆっくり俺の頭を撫でてきた。

　この間とは反対だな。

　女に別れを告げて傷ついて、その傷を他の女で埋めようとする。

　俺は本当にどうしようもなく最低かもしれない。