super cubs

第5話「帰路と、缶コーヒー」

　東京での三日目の朝は、冬らしく澄んでいた。

　宿の前でエンジンを温めながら、小熊は空を見上げる。昨日までの雨が嘘のように、青が広がっていた。

　礼子と椎も、荷物をしっかり括り付け、帰路の準備を終えている。

「じゃ、帰るか」

　礼子の言葉に、小熊は頷いた。

　赤いハンターカブが先頭、次に小熊、最後に椎――行きと同じ順番で走り出す。

　東京の街並みが、次第に遠ざかっていく。

　高層ビルの影が短くなり、郊外の景色に変わるころ、胸の奥に少しだけ名残惜しさが芽生えた。

　それでも、ハンドルを握る手は迷わない。帰るべき場所があるのは、悪くないことだと思えた。

　昼過ぎ、道の駅で小休止を取る。

　自販機の前で、三人並んで缶コーヒーを選ぶ。

　小熊は迷わず、あの青いラベルの微糖を押した。カラン、と落ちた缶を手に取ると、金属の冷たさの中に、かすかな温もりがあった。

　ベンチに腰を下ろし、プルタブを開ける。

　立ち上る湯気とともに、苦味のある香りが広がる。

　一口飲むと、舌に広がる熱さと、遠くで過ごした時間の記憶が混ざり合った。

「……また来たいな」

　椎がつぶやく。

　礼子は笑って、「次はもっと遠くまで行こう」と言った。

　小熊は何も言わず、もう一口コーヒーを飲む。

　缶を持つ指先がじんわり温まり、冬の風が頬をかすめる。

　その瞬間、あの写真展で見た雪原の道が頭に浮かんだ――そして、自分がそこを走る姿も。

　帰路はまだ長い。

　けれど、その長さも悪くないと思える旅だった。