リアンとカリオン：闇の宝玉を継ぐ者たち

第30話：空の牙（2）

　（守るんだろ！ 仲間を！ 覚悟を決めたんじゃないのかよ！）

　心の奥で、自分を叱咤する声が聞こえる。

　そうだ。俺は、もう守られるだけの少年じゃない。

　俺が守るんだ！

　その瞬間、リアンの脳裏に、ミレイスを出る前に見た、父アレンの夢が鮮やかに蘇った。

　『この短剣には不思議な力が宿っているんだ。いつか、この力がお前の助けになる。だが、それはお前が本当に困ったときだけ使うんだ』

　本当に、困ったとき。

　仲間が目の前で死にかけている。

　これ以上に困ったときがあるもんか。

　リアンは懐から母の形見の短剣を抜き放っていた。

　それは、ナラトを、カイを、メリッサを守りたいという、ただ純粋な祈りそのものだった。

　空の牙がとどめを刺そうと大きく口を開き、再び、その喉の奥に灼熱の炎が渦を巻き始める。

　「やめろおおおおおおっ！！」

　リアンは短剣を天に掲げて叫んだ。

　その瞬間、短剣が脈打つように淡い光を放ち始めた。

　鞘に刻まれていた古代文字が、まるで目を覚ましたかのように1つ、また1つと黄金色の輝きを灯していく。

　リアンの手の中に、小さな太陽が生まれたかのようだった。

　次の瞬間、リアンの体を温かく、そしてどこまでも優しい光のドームが包み込んだ。

　それは攻撃的な魔力とは全く違う、生命そのものを祝福するかのような清浄なエネルギーの奔流だった。

　谷間の空気が、その光に触れて浄化されていくのがわかった。

　空の牙が吐き出した灼熱の炎は、その光の障壁に触れた瞬間、まるで春の陽光に溶ける雪のように、音もなくかき消えていった。

　グギャアアアアア！？

　自らの攻撃を無効化され、そして、その光が持つ根源的な生命の輝きに焼かれたのか、空の牙は苦悶の叫び声を上げた。

　その黄金の瞳には、初めて恐怖の色が浮かんでいる。

　本能が、自分では目の前の小さな存在に決して敵わないと告げていた。

　空の牙は一度だけ忌々しげにリアンを睨みつけると、傷ついた獣のように慌てふためきながら翼を羽ばたかせ、山の彼方へと逃げ去っていった。

　後に残されたのは、呆然と立ち尽くすリアンと、静寂を取り戻した谷間だけだった。

　リアンの手の中で短剣の光はゆっくりと消え、元の美しい装飾品へと戻っていった。

　「……ナラト！」

　我に返ったリアンは、真っ先に倒れているナラトの元へ駆け寄った。

　彼の左腕は、ワイバーンの爪によって鎧ごと抉られ、火傷と裂傷で無残な状態になっていた。

　肉が焼け、骨が覗いている。

　「ひどい傷……意識はある！？」

　「……ったりめぇだ。この程度でくたばってたまるかよ……」

　ナラトは虚勢を張るが、その額には脂汗がびっしりと浮かび、呼吸も浅くなっている。

　「そうだ、月光草が……」

　リアンは、ギギにもらった青い薬草を取り出すと、それを石で潰してペースト状にし、ナラトの傷口に塗りつけた。

　すると、奇跡が起きた。

　月光草の成分が、先ほど短剣から放たれた生命エネルギーの残滓と共鳴したかのように、ナラトの傷が目に見える速さで塞がっていく。

　焼け爛れた皮膚は再生し、裂けた筋肉も、まるで時間を巻き戻すかのように繋ぎ合わさっていく。

　「なんだ、こりゃあ……。痛みが、消えていく……」

　ナラト自身が、信じられないものを見るように自らの腕を見つめている。

　やがて一行は互いの無事を確かめ合い、改めてリアンの手にある短剣に視線を注いだ。

　「リアン……今のは、一体……」

　カイが、魔術師としての探求心から尋ねる。

　「わからない……ただ、父さんが言ってたんだ。これは母さんの形見で、本当に困ったときに、助けてくれるって……」

　リアンは、夢で見た父との対話を、仲間たちに語って聞かせた。

　「……なるほどな」

　カイは、深く頷いた。

　「あれは、攻撃魔法じゃない。リアンの仲間を守りたいという強い祈り、意志そのものが引き金になったんだ。短剣に刻まれた古代文字……エルネスト学長が言っていた『生命の賛歌』は、持ち主の生命力と守護の意志に共鳴し、それを純粋な防御エネルギーに変換する、古の祈りの魔法なのかもしれない。リーナさんのリアンを守りたいという祈りそのものが、きっとあの短剣には込められているんだよ」

　母の、祈り。

　その言葉に、リアンは胸が熱くなるのを感じた。

　自分は1人ではなかった。

　会えなくても、顔を知らなくても、母はいつも自分のそばにいてくれた。

　リアンは、母の形見の短剣を、壊れ物を扱うようにそっと握りしめた。

　それはもう、ただの武器ではない。

　ナラトが教えてくれた「守るための剣」と、そして母が遺してくれた「護るための盾」。

　その両方を手にした今、リアンの心から、迷いは完全に消え去っていた。