癒しの従魔使いは世界を救いたいわけじゃない 〜だけど目の前の誰かは救いたい〜

第121話 三姉妹

「ちゃんとリスト見ながら買うのよ」

　ミナがわざとらしく言い、伊達メガネを指で押し上げる。

「うん！　今日は三人でお買い物だね」

　花音はかごを胸に抱えて、足取り軽く先を行く。

　後ろからセラフィナが静かに付いてくる。

　人の街に溶け込むのはまだ不慣れだが、鎧の気配を完全に抑え、落ち着いた姿で歩いている。

　石畳を踏みしめながら三人が並ぶ様子は、傍目には年の近い姉妹とその護衛のように見えた。

　けれど実際は血の繋がりも種族も違う、不思議な「家族」だった。

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　最初に立ち寄ったのは街角の八百屋だ。

　威勢のいい掛け声が飛び交い、野菜の香りが鼻をくすぐる。

「いらっしゃい！　おや、花音ちゃんか。今日は随分と賑やかだね」

　店主の男が笑顔で声をかけてきた。

「こんにちは！　今日はお姉ちゃんたちと一緒なんです」

　花音は無邪気に答える。

「お姉ちゃん……？」

　店主の目が隣に立つミナとセラフィナへ向く。

　セラフィナは軽く会釈し、ミナは視線を逸らしながら鼻を鳴らした。

「ふん、あんたに挨拶する義理なんてないわよ」

「ちょ、ミナちゃん！」

　花音が慌てて袖を引っ張る。

　店主は苦笑しながら首をかしげた。

「もしかして……その子たち、従魔かい？」

　一瞬、空気が張り詰める。

　ミナの肩がぴくりと揺れ、セラフィナは無言で花音を見守った。

　だが花音は笑顔で首を振った。

「ちがいますよ。ミナちゃんもセラフィナちゃんも私の大事な“家族”です」

　その言葉にミナは目を丸くした。

「な、なに勝手なこと言ってんのよ！　……家族なんて……」

　口ごもるミナの耳は真っ赤に染まっていた。

　セラフィナは静かに微笑む。

「……家族。良い響きですね」

　店主は目を細めてうなずいた。

「そうか、そうか。大事にしてやりなよ。よし、今日はリンゴをおまけしてやろう」

　花音は目を輝かせた。

「ありがとうございます！」

　ミナは「ふん……べ、別に嬉しくなんて……ありがと」と呟きながらもリンゴを大事そうに受け取っていた。

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　買い物かごが少しずつ重くなる。

　花音は両腕で抱えながらも、楽しそうにあれこれ話す。

　次に立ち寄ったのは雑貨屋。

　調味料や布巾を見ていると店主の老婦人が声をかけてきた。

「あらまぁ、かわいいお客さんたちだこと。三人姉妹かしら？」

　花音は笑って首を振った。

「えっと……ほんとの姉妹じゃないけど、私たち、家族なんです」

「まぁ……素敵ねぇ」

　老婦人は目を細める。

「血の繋がりがなくても、家族は家族。そういう縁の方が強いこともあるのよ」

　ミナはそっぽを向いて耳を赤くし、セラフィナは静かにうなずいた。

　花音は胸を張り、堂々と答える。

「はい！　私たち、仲良しです！」

　老婦人は微笑み、飴玉を三つ取り出して渡した。

「おまけよ。三人で分けてお食べなさい」

「ありがとうございます！」

　花音は嬉しそうに受け取り、ミナとセラフィナに手渡した。

　ミナは照れ隠しのように「……仕方ないから、もらっとく」と呟き、セラフィナは「ありがたく」と口にした。

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　買い物かごはいっぱいになり、三人は並んで家路につく。

　陽は傾き始め、街の影が長く伸びていた。

　花音は嬉しそうに言う。

「ねぇ、今日も楽しかったね。三人で買い物に行くと、なんだか本当の姉妹みたい」

「ち、ちがうわよ！　私は……その……」

　ミナは言いかけて言葉を詰まらせ、顔をそむける。

「……でも、まぁ、悪くはなかったわ」

　セラフィナは二人を見守りながら、穏やかに告げた。

「私は、このひとときが好きです。戦いの外で、こうして笑い合える時間こそが、絆を深めるのだと感じます」

　花音は足を止め、二人を見上げた。

「ありがとう。二人とも、私のお姉ちゃんだよ」

　ミナは真っ赤になって「バカ！」と叫び、セラフィナは優しく微笑んだ。

　三人の笑い声が、夕暮れの街に溶けていった。

　その姿を見た人々は、もう誰も彼女たちを「従魔」とは呼ばなかった。

　ただ仲の良い家族として映っていた。

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　買い物袋を抱えて家に帰ると、台所にはちょうど母が立っていた。

「おかえり。重かったでしょう、ありがとうね」

　母は優しく声をかけ、買ってきた野菜や肉を受け取った。

「今日は私たちでやるから！」

　花音が胸を張って宣言すると母は驚いたように目を丸くする。

「まぁ……頼もしいこと。でも無理はしないでね」

　そう言い残して母が居間へ下がると台所は三人だけになった。

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「えっとね、今日のメニューは……奮発して肉と野菜を煮込んだカレーにしようと思うの」

　花音がリストを広げる。

「カレー……香辛料料理ですね。ルーに海外の香辛料を使うため、非常に高価な料理でしたね」

　セラフィナは落ち着いた声で答え、袖をまくった。

「包丁はお任せください」

「私は……味見担当！」

　ミナは胸を張る。

「それはつまみ食いっていうんだよ？」

「ち、違うわよ！　味を確かめるのは立派なお仕事なんだから！」

「はいはい、じゃあミナちゃんは野菜の皮むきね」

「えぇーっ！？　なんで私が……」

「だって、味見は最後だから」

　ミナはぶつぶつ言いながらも、しぶしぶピーラーを手に取った。

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　花音は玉ねぎをざくざくと切り、セラフィナはジャガイモを均等な大きさに揃えていく。

　その手つきは驚くほど正確で、まるで訓練された料理人のようだった。

「セラフィナさん、すごい！　全部同じ大きさ！」

「戦場での糧食も調理の正確さは重要でしたから」

「……ふん。私だってやればできるんだから」

　ミナはニンジンの皮を剥きながら、チラチラと横目で二人を見ていた。

　けれど指先は少しぎこちなく、薄く剥きすぎたり厚く削りすぎたり。

「ミナちゃん、ちょっと厚いよ」

「な、慣れてないだけ！　文句言わないでよ！」

「ふふ、可愛いらしいな」セラフィナが微笑むと、ミナは耳まで真っ赤になった。

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　鍋に油をひき、玉ねぎを炒めると甘い香りが立ちのぼった。

「わぁ、いい匂い！」

　花音が嬉しそうに木べらを回す。

　そこに肉と野菜を加えてじっくり煮込んでいく。

　ミナは鍋をのぞき込み、そわそわしていた。

「……もう味見してもいい？」

「まだ煮えてないよ！」

「じゃあ、ルーを入れる前に一口……」

「だーめ！」花音がミナの手を押さえる。

「ケチ！」とミナは頬を膨らませるが、結局ルーを入れた後、花音に木べらでちょっとだけ味を見させてもらい、

「……悪くないわね」と満足そうにうなずいた。

　セラフィナはそんな二人のやり取りを静かに見守り、時折鍋をかき混ぜる手を手伝っていた。

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　やがてカレーが完成し、湯気の立つ鍋が食卓へと運ばれる。

　母が「まぁ、美味しそう！今日は豪華ね！」と歓声を上げ、裕太が帰宅すると鼻をひくつかせた。

「すごい……カレーだ！」

「今日は私たち三人で作ったんだよ！」

　花音が胸を張る。

「へぇ、ミナも？」

「べ、別に……味見しただけよ」

「それ、大事な役目なんだよね！」

　花音がすかさずフォローすると、ミナは真っ赤になってそっぽを向いた。

　セラフィナは静かに手を合わせる。

「いただきましょう。家族で囲む食卓は何よりの贅沢です」

　みんなで食べるカレーは格別だった。

　花音は嬉しそうに笑い、ミナは「ちょっと辛いわね……でも悪くない」と照れ隠しを言い、セラフィナは静かに微笑みながらスプーンを口に運んだ。

　その光景はどこからどう見ても血の繋がりを超えた、温かい家族そのものだった。