異能力学園の落ちこぼれ、Sランク能力者に覚醒する

第3話「疑惑の眼差し」

「橘、ちょっと来い」

　翌朝、教室に入った途端に竜也に呼び止められた。その声には昨日とは違う、何か探るような響きがあった。

「何だ？」

「昨日のこと、まだ納得してない」

　竜也の周りには、いつものように取り巻きたちが集まっている。だが今日の彼らの視線は、嘲笑ではなく好奇心に満ちていた。

「納得って...」

「お前が本当に無能力者なのか、試させてもらう」

　竜也の手に青白い電撃が宿る。周囲の生徒たちがざわめいた。

「竜也君、やめなさい」

　麗華が止めに入る。だが、その瞳にも疑念の色が浮かんでいた。

「白銀、お前もおかしいと思ってるだろう？昨日の橘の動き」

「それは...」

　麗華が言いよどむ。確かに昨日の俺の行動は不自然だった。

「いいだろう」

　俺は諦めたように答えた。どうせ疑われているなら、ここで証明してみせるしかない。

「ただし、手加減はしてくれよ。俺は本当に無能力者なんだから」

　嘘だった。だが、演技を続けるしかない。

「上等だ」

　竜也が構える。その時だった。

「あら、朝から随分と物騒ね」

　教室の入り口に美月先輩が現れた。

「美月先輩？」

　竜也が戸惑う。三年生の元生徒会長が、わざわざ一年生の教室に来ることは滅多にない。

「神崎君、橘君をいじめるのはやめなさい。昨日あんなに頑張ったのに」

「頑張った？橘が？」

「ええ。みんなを守ろうと必死に頑張ってたじゃない」

　美月先輩の言葉に、教室がざわつく。

「でも、橘は何もしてませんよ？ただ立ってただけで、敵が勝手に倒れて...」

　クラスメイトの一人が口を挟む。

「そうね。でも時々、守ろうとする気持ちだけで奇跡が起きることもあるのよ」

　美月先輩が意味深に微笑む。

「橘君、放課後また屋上で話しましょう。今度は、もう少し詳しくね」

　そう言い残して、美月先輩は去って行った。

　俺は内心でため息をついた。どうやら逃げ切れそうにない。

---

　その日の昼休み、俺は一人で中庭のベンチに座っていた。

　昨日の事件以来、周囲の視線が明らかに変わっている。嘲笑から好奇心へ。そして一部には疑念も混じっていた。

「蒼真君」

　振り返ると、麗華が立っていた。

「白銀さん」

「隣、座ってもいい？」

　俺は頷いた。麗華が隣に腰を下ろす。しばらく沈黙が続いた。

「昨日は...ありがとう」

　麗華が小さく呟く。

「何のことだ？」

「とぼけないで。あなたが庇ってくれたこと、覚えてる」

　俺は答えなかった。

「あの時、確かにあなたの手が私を押し退けた。そして次の瞬間、敵の攻撃が消えていた」

　麗華の声が震えている。

「あなた、本当は...」

「俺は無能力者だ」

　俺は麗華の言葉を遮った。

「測定器がそう言ったんだから、間違いない」

「でも...」

「麗華」

　突然、竜也の声が響いた。見ると、少し離れた場所から竜也がこちらを見つめている。

「竜也君...」

　麗華が慌てたように立ち上がる。

「こんなところで何してる？」

「ちょっと話を...」

「橘となんか話すことなんてないだろう」

　竜也の声に苛立ちが混じる。

「そうね。失礼します」

　麗華が慌てて去って行く。一人になった俺の前に、竜也が歩み寄ってきた。

「おい、橘」

「何だ？」

「麗華に変な気を起こすなよ」

　竜也の瞳に警戒の色が浮かぶ。

「変な気って？」

「とぼけるな。お前が麗華を狙ってるのは分かってる」

　俺は苦笑した。

「心配しなくても、俺みたいな無能力者が白銀さんと付き合えるわけないだろう」

「そうだ。分かってるなら良い」

　竜也がそう言い捨てて去って行く。

　俺は一人、空を見上げた。

（このまま嘘をつき続けるのも、限界が近いな...）

---

　放課後、約束通り屋上に向かった。美月先輩は既にそこにいて、夕日を眺めていた。

「来てくれたのね」

「昨日の続きですか？」

「ええ。でもその前に、一つ聞かせて」

　美月先輩が振り返る。

「あなたの妹のこと」

　俺の体が強張った。

「なぜそれを...」

「調べさせてもらったの。橘桜花ちゃん。現在十四歳。三年前から意識不明で入院中」

　美月先輩の声が優しくなる。

「原因不明の昏睡状態。でも、本当は原因が分かってるのよね？」

　俺は唇を噛んだ。

「あなたの能力の暴走」

「...」

「話してくれる？本当のことを」

　俺は長い間迷った。だが、もう隠し続けるのは無理だと悟った。

「三年前の夏。俺は十四歳だった」

　重い口を開く。

「その頃から、俺には他人の能力が見えていた。まるで色のついた光のように」

　美月先輩が静かに聞いている。

「ある日、桜花と公園で遊んでいた時、不良に絡まれた」

　あの日の記憶が蘇る。

「桜花を守ろうとして、俺は初めて能力を使った。近くにいた異能力者の能力を無意識にコピーして」

「それが暴走した」

「ああ。制御できなかった」

　俺の拳が握りしめられる。

「炎の能力だった。桜花を庇おうとしたのに、逆に桜花を巻き込んでしまった」

「それで桜花ちゃんが...」

「意識不明になった。医者は原因不明と言ったが、俺には分かっていた」

　俺の声が震える。

「俺の力が、桜花の脳にダメージを与えたんだ」

　美月先輩が静かに近づいてくる。

「だから封印した」

「ええ。でも橘君」

　美月先輩が俺の肩に手を置く。

「それは事故よ。あなたのせいじゃない」

「俺のせいだ！俺がもっと慎重に...」

「十四歳の少年に何を求めるの？」

　美月先輩の声が厳しくなる。

「あなたは妹を守ろうとした。それだけよ」

「でも結果は...」

「結果がすべてじゃない。大切なのは、あなたの気持ち」

　美月先輩が俺の前に回る。

「今のあなたなら、きっと制御できる」

「制御って...」

「昨日、あなたは完璧に能力を制御していた。敵だけを倒して、周囲には一切被害を与えなかった」

　確かにその通りだった。昨日の俺は、確実に能力をコントロールしていた。

「あなたはもう、三年前の少年じゃない。成長したのよ」

「でも、もし今度失敗したら...」

「失敗を恐れていたら、何もできない」

　美月先輩が微笑む。

「あなたの力は、きっと桜花ちゃんを救うためにあるのよ」

「桜花を...救う？」

「ええ。あなたの能力なら、きっと何かできるはず」

　希望の光が見えた気がした。

「でも、まずは自分自身を受け入れること。あなたは橘蒼真。世界でも稀有な能力者」

　美月先輩が俺の手を握る。

「そして、みんなを守れる力を持った人」

　俺は初めて、自分の能力を肯定的に捉えることができた。

「先輩...」

「明日から、私が特訓をつけてあげる。正しい能力の使い方を教えるから」

　美月先輩の提案に、俺は頷いた。

　もう逃げるのはやめよう。俺は俺の力と向き合う。

　桜花のために。そして、大切な人たちを守るために。

　夕日が沈み、新しい夜が始まる。

　俺の新しい人生も、今日から始まるのだった。