始まりと菖蒲

（１）庭師とお嬢様

　真っ青な空はアイリのスカートの色。

　真っ白な雲は、アイリのブラウスの色。

　最期に、神様ってやつが見せてくれているのかも知れない。

　（ああ……、最期にもう一度だけ手紙を読みたかった……）

　ショウタの脳裏に浮かぶのは、アイリとアヤメの花。

　己の澱んだ人生に、寸の間、煌めいた思い。

　もう二度とは会えない。

　分かってはいるけれど、飲み込めない気持ち。

　蒸し風呂のような暑さだというのに、ショウタは寒気を感じていた。

　その体は、末端から少しずつ冷えていくようだった。

　もうすぐ、すべての臓器はその動きを止めるのだろう。

　それでも、ショウタは目を見開いていた。

　あの夏の光景と似た空の青さと雲の白さ。

　それを、その網膜に焼きつけようとするかのように。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　「それは、なんていうお花かしら？」

　後ろから急に聞こえた声に、ショウタは驚いて振り返る。

　そこには、誰もいないはずだった。

　しゃがんだまま振り返ったショウタの目には、屋敷の壁しか映らない。

　キョロキョロとあたりを見回す。

　「ここよ、上。上を見て」

　屋敷の壁に沿って、視線を上げていくと小さな格子窓に気がつく。

　眩しいほどの明るさに包まれた庭から見上げた窓は、暗くてよく見えない。

　と、格子の間からにゅっと白い手のひらが現れて、ヒラヒラと動いている。

　「ちょっと待ってて」

　そう声が聞こえて、白い手のひらはスッと影の中へと引っ込んだ。

　ほどなく、パタパタという足音が聞こえた。

　音がしたほうを見てみる。

　桃色の着物に身を包んだ若い女性が、こちらへ向かってくる。

　庭の飛び石を渡るつもりのようだが、なんだか危なっかしい。

　「あっ！」

　案の定、その女性は体勢を崩して、前につんのめってしまう。

　気がついた時には、女性はショウタの腕の中にいた。

　「ごめんなさい！　わたし、いつもこうなのよね」

　「いえ……、足を怪我なさっていませんか？」

　「ええ。なんともないみたい。

　　あなたのおかげね。ありがとう」

　「オレなんかに礼など……」

　「なぜ？　人に何かをしていただいたら、お礼をしないと」

　「人って……」

　「あなた、人じゃあないのかしら？　もしかして、あやかし？」

　「ははっ。いえ、たぶん人でしょうね」

　「そう！　それならやっぱり、ありがとうだわっ」

　女性は、おそらくこの屋敷の娘だろう。

　屋敷に住む人たちにとっては、庭師など、いても見えない者である。

　ましてや、ショウタのような見習いは当たり前のように無視される。

　もちろん、こちらから関わることも許されない。

　「それでは、仕事がありますんで」

　「……そうね。だけど、このお花の名だけ教えてくださる？」

　「こいつは、アヤメですね」

　「そう！　わたし、このお花が好きなのよ」

　「綺麗なもんですよね」

　「ええ！　ええ！　そうなの」

　「それじゃあ、オレは、失礼します」

　「ちょっと待って！　あの池のほとりに咲いているのもアヤメよね？」

　「……いえ。そいつは……」

　屋敷の表のほうから、女中が娘を呼ぶ声が微かに聞こえる。

　「お嬢さま〜！　どちらにいかれたんです〜？」

　「ごめんなさい。わたし、戻らなくては。また、今度」

　返事は期待していないのだろう。

　くるりと背を向けると急ぎ足で去っていく女性の姿。

　それを目で追ってしまった自分が、なんだか分からなくて。

　ショウタは、その光景を消し去ろうとでもするように。

　庭仕事へと己の意識を無理やり戻した。