ハウスレスナイト

第1話 ホームレス、夜の街へようこそ

　目が覚めたら、家がなかった。

　硬い地面に背中を打ちつけた感覚で目を開けると、見知らぬ街が広がっていた。

　空は茜色。夕陽に染まるその風景は、どこか作り物めいていて、現実味がない。

　「人生は二度ある」──誰かが言っていた気がする。

　でも、俺に与えられたもう一度は、どうやらその類のものじゃない。

　チートも、ステータス画面も、親切な案内役もない。

　代わりにあるのは、ブルーシート、段ボール、それと──不気味な静けさ。

　言葉は通じる。看板も日本語だし、電柱の形だって見覚えがある。

　でも何もかもがズレている。妙に整いすぎた街並み。塵ひとつ落ちていない道路。濁りのない空気。

　綺麗すぎるがゆえの、異様さ。

　けれど──もっと異常なのは、夜だった。

　転がる空き缶を払いのけながら、俺は頭を抱えた。

　ほんの数時間前まで、普通に働いていたはずだ。

　コンビニのバックヤードでカップ麺をすすり、スマホをいじり、次のシフトのことを考えていた。

　それが気づけば、街角の植え込みの前で、泥だらけになって立ち尽くしている。

　服はボロボロ。ポケットの中は空っぽ。スマホも財布もない。

　唯一まともなのは、なぜか足に履かれていた新品のスニーカーだけ。

　（夢じゃない。これが現実だってのか……？）

　そう思うたび、心臓の鼓動がひとつ強くなる。

　息苦しさが喉に迫ってくる。

　とにかく歩くしかなかった。

　住宅街を抜け、見覚えのない大通りを渡り、シャッターの降りたショッピングモールを横切る。

　この街はどこかがおかしい。

　いや、何かが足りない。

　──人だ。

　確かに、昼間はいた。

　通学途中の子ども、犬を連れた老夫婦、スマホに夢中なサラリーマン。

　誰もがそれなりに生きていた。

　だけど、午後五時を過ぎたあたりから、急激に人の気配が消えはじめた。

　六時には、道行く人とまったくすれ違わなくなった。

　七時には、車すら走らなくなった。

　そして、午後八時。

　目の前のアパートの一室──

　最後に灯っていた、窓の明かりが、ふっと消えた。

　まるで合図のように。

　（……なにこれ。なにが起きてる）

　立ち止まった瞬間、首筋を冷たいものが撫でていった。

　本能が、警鐘を鳴らす。

　──ここにいちゃいけない。

　理由なんてわからない。ただ、その場に立っていること自体が命取りになる。

　そんな感覚が、脊髄からじわじわと這い上がってくる。

　でも、どこへ行けと言う？

　俺には家がない。

　鍵も金も、誰かに助けを求める術すらない。

　夜の帳が降りる。

　空に浮かぶ月が、不気味なほど白く輝いている。

　そして──

　世界が止まった。

　風がやむ。

　虫の声が消える。

　街から、音という音が一斉に間引かれたように静まり返る。

　ズル……ズル……ズル……

　何かが、這っている。

　どこからともなく、ぬめるような、ねっとりと湿った音が響く。

　まるで肉を引きずっているような、不快で、異質な音。

　（……来た）

　反射的に、植え込みの陰に身を滑り込ませる。

　全身が勝手に動いた。理屈じゃない。脳の奥、もっと古い場所が叫んでいた。

　──動くな。息を止めろ。見られるな。

　音が近づく。

　ビルとビルの隙間──黒い影が、ゆっくりと這い出してくる。

　それは黒かった。異様に細長く、骨のような四肢をしていた。

　顔には目も鼻もない。ただ、皮膚の中で何かが呼吸しているように、かすかに波打っている。

　それは、まっすぐ目の前の一軒家に向かって這っていった。

　玄関のドアが、わずかに開いていた。

　ほんの数センチ。それだけ。

　だけど、それは見逃さなかった。

　細長い指が音もなく隙間に滑り込み──

　ぞっとするほど静かに、扉が開いていく。

　中から、一瞬だけ、悲鳴が聞こえた。

　すぐに、それはかき消えた。

　──次の瞬間、それの姿はもうなかった。

　（……見ちゃいけなかった）

　歯を噛みしめ、目を閉じ、ただ身を縮める。

　心臓がうるさい。呼吸の音すら、恐ろしい。

　そのまま、夜が明けるまで、ただひたすら、震えていた。

　そして──気づく。

　俺は、モンスターが現れる世界に放り出されたんだ。

　しかも、よりによって──ホームレスとして。