朱音の空

第9話 交渉

野田家（のだけ）の使者、真芝秀才（ましばひでとし）が空井家（そらいけ）の龍高（たつたか）、龍安（たつやす）兄弟を伴って

天田家（あまたけ）の当主、天田巳津蔵（あまたみつぞう）のもとへ向かう日がやって来た。

この一行に朱音（あかね）も加わっていたが、あくまでも空井家の家来（けらい）衆（しゅう）という形で

ねず美、巳上（みかみ）、猪岡（ししおか）といった朱音の手勢（てぜい）も同行していた。

天田家当主の天田巳津蔵という男、『天田のおろち』と呼ばれる猛将で

一説には戦場で死者の死肉を喰らっているのを見たという噂もあり

何か気味の悪い印象も伴って、近隣諸国に恐怖を与える存在なのだが

空井家は国境（くにざかい）を天田家と接している関係であることから

年貢を一部納めるなどして無駄な争いを避けてきた経緯（いきさつ）があり

今日（こんにち）まで比較的良好な関係を保ち続けてきたのである。

真芝と空井家の一行が天田家の屋敷に到着すると

渡鶏知（どけち）光明（みつあき）という家老が一行を快く迎え入れてくれ

天田巳津蔵の待ち受ける座敷へと案内してくれた。

座敷の中に通されたのは、真芝と空井家の兄弟のみで

朱音以下の家来衆は廊下に控え、ねず美たち忍びの一行は

庭先で跪（ひざまず）いて様子を窺（うかが）っていた。

天田巳津蔵は座敷の奥、上段に恰幅（かっぷく）の良い姿でどしりと腰を降ろして

「野田家の使者の方、それに空井家の方々、よくぞ参られた

畏（かしこ）まらずともよい、ゆるりとなされよ」

穏やかな口振りで一行に楽にするように声をかけた。

真芝と空井家兄弟は両手を床に着き、挨拶の口上を述べた後

真芝が主君の野田（のだ）信仲（のぶなか）から預かってきた親書を取り出し読み上げた。

親書の内容は、此度（こたび）の皆川義知（みながわよしとも）の上洛（じょうらく）に当たって

天田家がいかに対処するつもりなのか、その存念を伺うもので

野田家としては皆川家と一戦交える覚悟であり

できれば野田家への与力を願うものであるが

さもなくば、どちらにも付かず静観していただけるのであれば

相応の代償をもって感謝の意を表す所存であるとのことだ。

天田は真芝からその親書を受け取ると、今一度その親書を読み返しながら

肘掛（ひじか）けの前に置いてある大きな水晶の玉をしきりに撫（な）でていた。

真芝はその径四寸（けいよんすん）はあろうかという水晶の玉が気になり

思わず天田に尋ねてみた。

「しかし見事な玉でござるな、さぞかし高価なものでございましょうや？」

天田は興味深げに水晶に見入る真芝に目をやるとニヤリと笑みをうかべ

「いやいや大したものではござらん、魔除（まよ）けのようなものじゃ」

そう言いながら相変わらず水晶の玉を撫で続けていた。

その水晶の玉が気になってしょうがなくなってきた真芝は

少しずつ近づいていってその玉に触れようとした瞬間

「触（さわ）るでないっ！」

天田が物凄い剣幕（けんまく）で真芝を𠮟（しか）りつけた。

その声に我に返った真芝は素早く後退（あとずさ）って元の位置に戻り

「失礼つかまつった」

と言いながら何度も頭を下げて平謝りを繰り返した。

天田は急に機嫌が悪くなり

「もうよい、ところで庭先におるのは何者か？」

と突然立ち上がり、庭先で跪いている、ねず美たち一行を気にし始めた。

「あぁ、あの者たちは我らの家来の者なれど

何か目の障（さわ）りとなるようでしたら下がらせましょう」

龍安は両手を床に着き平謝りしながら朱音の方に視線を送った。

朱音は素早くねず美たちに視線で合図をし、その場から下がらせた。

天田は少し落ち着きを取り戻した様子で真芝たちに話しかけた。

「ふむ、少し家臣達と話して参る、一時（いっとき）ほど待たれよ」

真芝たち一行は別室へと案内され、しばらく待たされることとなった。