週末、パパはダンジョンに潜る〜家族に内緒で健康のために始めたら、Sランク探索者になっていた案件～

Ep.30：スーツ姿の蹂躙：タイムセールのためにボスを解体する

　東京第５ダンジョンの正面ゲート。俺は先日手に入れたばかりのＣランクライセンスを、認証機にかざした。

　ピッ、という乾いた電子音と共に、重厚な防壁がスライドして開く。

　周囲にはフルプレートの重装騎士や、最新の魔導銃を抱えたパーティーがひしめいている。そんな中、くたびれた安物のビジネススーツに、左腕だけを不自然に隠した俺の姿は、どう見ても場違いだった。

　だが、俺に周囲の目を気にするような余裕はない。

　左腕のガントレットに羞恥心を食われているからではない。もっと切実な状況に直面していた。

（……現在時刻、午後六時十分。近所のスーパーのタイムセール開始まで、あと四十分強。移動時間を差し引けば、攻略に割ける時間は十五分が限界だ）

　俺は革靴の踵を鳴らし、暗い洞窟の奥へと歩みを進めた。

　漆黒マンのスーツは目立ちすぎる上に、着脱に時間がかかる。今日はこの「サラリーマンの戦闘服」のまま、最短ルートを突き進むことに決めていた。

「グルルッ……！」

　第一階層の奥から、汚泥のような体色をしたスカベンジャー・モンキーが数体、俺の進路を塞ぐように現れた。

　Ｃランクになりたての探索者なら、距離を取り、慎重に獲物を見定める場面だ。

「……どけ。急いでいるんだ」

　俺は左腕を突き出し、昨日手に入れたばかりのスキルを即座に起動した。

「『刃狼（じんろう）』」

　スーツの袖から溢れ出した黒い影が、鋭利な獣の爪へと形を変える。

　一閃。

　影の爪はスカベンジャー・モンキーの強固な毛皮を紙のように切り裂き、その魔力核を正確に粉砕した。

　絶命の悲鳴すら許さない。俺は止まることなく、死体となって霧散していくモンスターの間を駆け抜けた。

　第二、第三階層。現れる雑魚敵を、俺はすべて『刃狼』の連発でなぎ倒した。

　精神力を節約し、体力温存を考えるのが探索の定石だ。

　だが、今の俺にとっての定石は、一分一秒を削ってでも「半額のトンテキ（娘の好物）」を確保することにある。

　第四階層を突破する頃には、視界の端がチカチカとし始めていた。

　スキルを使うたびに、脳の奥を直接熱した針で突かれるような、不快な感覚が走る。

　精神エネルギーの消費。

　ガントレットを介したスキルの行使は、単なる体力消耗とは次元が異なる。持ち主の精神を燃料として燃やし尽くす、非常に効率の悪い等価交換だ。

　そして、地下五階層。

　巨大な空洞の天井に、それはいた。

　——大土蜘蛛。

　軽自動車ほどもある巨体に、不気味な複眼が八つ。

　Ｃランク探索者のパーティーでも、死者が出ることを覚悟して挑む中ボス級の個体だ。

「キシャァァァッ！」

　大土蜘蛛が鋭い脚を振るい、粘着質の糸を大量に吐き出しながら襲いかかってくる。

　俺はスーツのネクタイを少し緩め、深く息を吐いた。

　回避、接近、攻撃。

　それらすべてを「技術」で補う時間すら惜しい。

　俺は精神の燃焼効率を度外視し、残されたエネルギーをすべて『刃狼』に注ぎ込んだ。

「死ね」

　一歩、踏み込む。

　飛来する糸を影の爪で切り払い、蜘蛛の腹下へと滑り込む。

　大土蜘蛛が驚愕したように複眼を揺らす。

　俺は左拳をその頭部に叩き込み、ゼロ距離でスキルの最大出力を解放した。

　黒い衝撃が大土蜘蛛を内側から爆発させる。

　巨体が地面に叩きつけられ、激しく痙攣した。

　通常なら、ここで止めを刺して終わりだ。

　だが俺の目的は、このモンスターそのものにある。

　俺は動かなくなった大土蜘蛛の頭に左手を置いた。

「『影喰らい《シャドウ・イーター》」

　ドロリとした闇が蜘蛛の巨体を包み込み、ゆっくりと飲み込んでいく。

　ガントレットの奥で、新たな情報が書き換えられていく感覚が伝わってきた。

『スキル【影糸（かげいと）】を習得。身体能力にボーナスが付与』

　脳内に響く無機質な通知。

　同時に。

　ガツン、と脳を直接ハンマーで殴られたような衝撃が走った。

「……っ、ぐあ……あ……っ」

　膝が笑い、視界が真っ赤に染まる。

　スキルの乱発。

　無理な同時並行処理。

　精神エネルギーの枯渇により、俺の脳は限界を訴えていた。

　一を足して一を足せば、三の疲労がやってくる。

　これがガントレットの呪い的代償。

　数分間、俺はその場から動けなかった。

　意識が遠のき、自分が誰で、何のためにここにいるのかすら忘れそうになる。

　それでも、俺を突き動かしたのは、ある種の執念だった。

　震える手で時計を確認する。

「……あと、十五分。……行けるな」

　俺は乱れたスーツの埃を払い、激しい目眩に耐えながら、地上へと続く階段を駆け上がった。

　その日の夜。

　俺の家の食卓には、予定通り「半額」のラベルが貼られたトンテキが並んだ。

「やった！　今日はトンテキだ！　ありがとママ！」

　凛の無邪気な笑顔が、酷使した俺の脳に僅かな安らぎを与える。

　頑張ってタイムセールに行ったのは、俺なんだけどな。

――

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