【ハルモニア・クロニクル】惑星アメイジア

第10話 土曜日の事件前（３） イシュラ・マールⅡ

――イシュラ＝マールは、微睡んでいた。

　陽光が瞼を透かした。イシュラは顔を背けて、眉を寄せた。誰かに額を撫でられた。小さな風が吹いて……髪がそよいだ。汗が散って、麗を感じた。彼女の顔に、影が落ちた。影が……彼女を覗き込んだ。

「さあ、着いたわよ……ちょっと……寝てましたの？」

　ミナの声がして、イシュラは目を覚ました。囁くような声が、イシュラを揺らした。彼女は、欠伸を噛みころして起き上がった。何かの匂いがした……フルーティー・ジャスミン。

「ふぁ……気を失っていました……」

　とイシュラは小さく呟いて、ミナを見上げた。白い顎とアメジストの瞳があった。ミナがそっと屈んだ。イシュラは、ミナの首を離して…手をついた。ミナの腕から降りると、腰を伸ばして立ち上がった。

――地面だ！！

　イシュラは、ミナの後ろを見つめて言った。

「あそこから、飛んできたんですよね……行き成り……突然……抱えられて――危うく、粗相をするところでした」

　イシュラの言葉を聞いて、ミナは目を見開いた……いそいそと制服を調べ始めた。

「冗談です……」

　イシュラは口の端を上げて、ミナを見返した。ミナは抗議の声をあげた。イシュラは彼女の声を無視して、目の前に広がるパノラマを眺めた。

　蒼天の下に、山の稜線が見えた。緑の山腹に高台があり、駐車場の柵があった。風が彼女の金髪を揺らすと、遠くから、香ばしい匂いがした。――焼いたソーセージ、チーズ、酢の匂い……バニラエッセンス、柑橘系の果物……。

――午後の始まりを知らせるサイレンが鳴った。

　イシュラは、ポケットからタブレットを取り出した。

「PM13:30 ……丁度！　間にあいました！」

　イシュラはそう言って、タブレットに目を走らせた。

<<到着：任務に変更なし。そのまま待機せよ>>

　彼女は、ホログラフのメッセージを読み、よかったと呟いて、はぁっと大きく息を吐いた……。

　ミナはイシュラを見つめて、言った。

「さて、私はホームまで行くから、ここでお別れね。またね、イシュラ少尉！」

　ミナの言葉を聞いて、イシュラは手を挙げて頷いた。

　ミナはイシュラの後ろを通り、改札口に滑り込んだ。無人の改札には、腰の高さのゲートが４つ並んでいた。ホログラフ看板が『海底列車 ノクティス・エスカ駅』と表示していた。――終点の儚さを告げるように……明滅していた。

　改札の奥にはホールがあり、ホームへの階段が３つ見えた。ミナはホールに立っていた。彼女は、イシュラに手を振ると、真ん中の階段に消えていった……。

――そして、誰もいなくなった。

「ご到着は、まだかしら……お腹がすきました」

　イシュラが呟くと、甘い匂いが後ろから漂ってきた。彼女が振り返ると、紙袋を持って通り過ぎる人がいた。――カスタードクリーム。

「そうだ、お昼はあれにしましょう」

　イシュラが顔をあげると、高台が見えた。緑の金網があり、白い階段に続いていた。白の石段が、左斜めに降りてきて、途中で折り返し、林に消えていた。

　手前には民家の屋根が見えた。茶色…水色…グレー…の幾何学模様が、積み木細工に見えた。右に目を移すと、古代樹が林立していた。その右手に新都市が見えた。――林の境界線が、ネオンの花咲く近代を遠ざけていた……。

「任務も、やっと折り返し地点です。帰りの道のりも、頑張りましょう……」

　彼女はそう言って、高台の彼方にあるヒエリオン台地を見つめた。アイギス本拠地の要塞群が見えた。

　要塞群から巨大な柱が建っていた。まるで、巨人の手のようだった……――第三起動エレベーター『ヴァル・レムナント柱』――人類を異なる宇宙へ導いた、異世界の門。

「ここから見ても、大きいですねぇ。明日は……あれに乗って……成層圏です」

　空は全天が水色で、アストラリス海まで続いていた。大洋は穏やかで、小さな漁船が、白い積乱雲を背景に、点々と浮いていた……。

――誰かに肩を叩かれた。

「君がイシュラ中尉かな？」

　イシュラが振り向くと、黒髪の女性が立っていた。彼女の制服は黒く、金のボタンが並んでいた。

　彼女は続けた……。

「私は、黒のアイギス所属　ヴァルク＝ノイアス隊のヴァルク大尉だ」

　イシュラは頷くと、ヴァルクは、さらに続けた。

「後ろが、副長のエリダ…その後ろ、左からロウ、それに…ネイラだ。本日は世話になる……宜しく頼む」

　ヴァルクが言い終わると、短い沈黙が流れた。イシュラはハッと息を吸い込んで、返礼を始めた。

「輸送部門、 ナディア部門長配下の――」

　イシュラが言い始めると、ヴァルクが右手を挙げた。イシュラは言葉を飲み込んで、沈黙した……。

「すまない。リアナの部隊より、早くセラフィナ基地に着きたい。急ごう……」

　イシュラは眉を寄せて、彼女を見返した。口を少し開いて、彼女の後ろに視線を移した。すると、３人の黒のアイギスが静かに頷いた。

「あの、何のことでしょうか……」

　彼女の質問に答えるように、突風が巻き起こった。

　ヴァルクの制服が、エナメルのように光沢を帯びた。黒の衣装に写り込んだ……自分の顔が、彼女を憐れむように見つめ返した。白い炎が、ヴァルクから噴き出した。ヴァルクが両手を広げると、黒い影が……滝のように流れだした。――黒のアイギスの攻撃形態！！

　イシュラは、「ひぃ」と一声漏らし、涙を浮かべた。目を固く閉じた時、お腹の辺りに重い物が当たった。――足が浮いた……音も消えた……。

　彼女は唇を噛んで、両手を頭の後ろに回した。切り裂くような音がして、体重が消えた。――飛んでいた……。

――カスタードの甘い香りがして、『Blue in Green』が聞こえた。

「大丈夫かね……。ああ…この曲、好きでね。」

　ヴァルクがイシュラを覗き込んで、優しい声で語り掛けた。

　彼女は仰向けになっていた。目を開けると、路地のトタン屋根が流れていった。音もない世界に、ジャズが溶け込んでいた……一行は、空気の泡の中に包まれていた……４人のアイギスが走っていた。彼女たちの暖かい手がイシュラを支えていた。

「階段を昇るぞ……少し傾くから、慌てないように」

　イシュラの目の前に、ノクティス・エスカの全景が広がっていた。モザイク画のような家々……深緑の海……緋色の道に……白い駅舎。ガラス瓶のように並ぶ、高層ビルが見えた。――空はやはり水色だった。

　イシュラの顔を黒いマントが覆った。イシュラは目を閉じて、息を吐いた……。

――マントが払われると、そこにヴァル＝セリオンがあった。

「良い訓練になったな……」

　声を見上げると、ヴァルク大尉の顔があった。イシュラはヴァル＝セリオンの前輪に肩を預けて座っていた。アスファルトが尻に食い込み、パンプスが片方だけ、つま先に引っ掛かっていた。

「はい……」

　イシュラは答えた。目の端に、エリダが見えた。彼女は、兵員輸送用ハッチに手をかけていた。イシュラは、胸のボタンにそっと触れて、小さく呟いた……ガチッという音と共に、ハッチが動き……ゆっくりとスライドした。

「ありがとう！」

　エリダは、手をひらひらと振って、イシュラを見つめ、滑り込むように車内に消えた。――二つの黒い影が彼女に続いた。

「済まなかった。どうしても、先に着きたくてな。今日だけは、リアナに負けられない……そういう事情があってだね」

　ヴァルクはそう言って、立ち上がった。彼女は、ノクティス・エスカ駅の方を見つめた。イシュラは首を傾げると、立ち上がって彼女に顔を寄せた。

「見えるか？　白の悪魔だ……」

　イシュラがヴァルクの視線を追うと、白い光が４つ……近づいてくるのが見えた。ヴァルクは、イシュラを見降ろして言った。

「今日は、ナディラの代打がミラと聞いた。これなら勝機は十二分にある。君の腕に賭けるぞ！　セラフィナ基地まで、白の悪魔より先に到着するのだ！」

　ヴァルクはそう言うと、イシュラの肩に手を置いた。

　駐車場に突風が吹いた。大尉のストレートロングの黒髪が風に舞った。切れ長の眼に、濡れた瞳……睫毛は長く、眼差しは柔らかかった。――そして血と火薬の匂いがした。

――兵員輸送用ハッチは音もなく、静かに閉じた。

　ヴァルク大尉が、小さくウィンクすると、白い炎が彼女から揺らぎ出た……。空間が捻じれ……彼女の輪郭から、虹色の光が漏れた……。そしてヴァルクは、残像をのこして消えた……。――爆音と共にヴァル＝セリオンが揺れた！！

「え？」

　イシュラが声を漏らすと、車内から悲鳴が上がった。「隊長」と叫ぶアイギスたちの声が聞こえた。ヴァルク大尉は膝をつき、ヴァル＝セリオンの兵員輸送用ハッチに顔をうずめ……縋り付き……そのまま崩れ落ちた。

「だ……大丈夫ですか……」

　とイシュラが駆け寄ると、ヴァルク大尉は彼女を見上げて……言った。

「済まん……壊すところだった。これは……ご内密に出来ないだろうか……？」

　イシュラとヴァルクは、ハッチを見つめた。――陥没していた。

「それより、お怪我は……」

　とイシュラが言うと、ヴァルクは問題ないと言って笑った。彼女の額から、赤い雫が一筋流れ落ちた。

――イシュラ・マールⅡ（了）――