枯れ花に口づける鬼

攫われた先で

ぼうっと暗い廊下に、龍胆は立っていた。あたりを見渡した龍胆は、好戦的な笑みを浮かべた。

（俺はこの場所をよく知っている）

都にいた頃。朝廷の目をかいくぐって密会を開いていた場所だ。穢土で斬った死体を隠す場所でもある。

ふと、可愛い笑い声がした。桃色のベールを被った男の子だ。手には竜笛を持っている。

龍胆は、笛に見覚えがあった。幻術を操る竜笛だ。

（あの笛を受け継いだのは、この子どもか？）

龍胆は舌打ちした。

（従順な子どもばかりを選抜して利用する。――『おとうさま』。あなたはあの頃から何一つ変わっていない）

――鬼さんこちら。手のなるほうへ！

小梅は再び竜笛を奏でる。

廊下の先に、黒い影がズズズ・・・と立ち込める。

大鬼が現れた。

緑がかった分厚い身体。背は脳天が天井を突き抜けるほど高い。

龍胆は慣れた様子で、微塵も動揺しなかった。

「雪はどこだ？」

「うふっ」

小梅も鬼も答えない。下卑た笑みを浮かべるだけだ。

「知らないならいい。せめて邪魔をするな」

龍胆は刀へ手を掛ける。

ブシッ！

鬼の両膝から血しぶきが上がった。

鬼は絶叫し、そのままの勢いで膝をつく。

小梅は瞬く。

（この僕でさえ、ほとんど見えなかった）

龍胆は無表情のまま、鬼の胴体を袈裟斬りに斬った。

鈍い音がする。絶命した鬼は真後ろに倒れる。そのまま動かなくなった。

龍胆は感慨にふけるでもなく、堂々と鬼の死骸を踏み越えてゆく。

「あぶないなぁ」

小梅は梅の花びらを乱舞させ、退散した。

人間だが、ここは小梅が作った幻ゆえ、どこにでも出入り自由だ。

龍胆の歩みは止まらない。

その瞳は、ほんのり青色の光を帯び始めていた。