枯れ花に口づける鬼

闇

＊ホラー要素あります。大丈夫な方だけどうぞ。

龍胆は真っ暗な世界にいた。空も、地面も。すべてが墨汁のような世界の中、龍胆の身体のみがぼうっと光っている。

龍胆は誰に言われるでもなく、歩き始めた。

（・・・ここは地獄か？）

足には何かがまとわりついているようで、かなり重い。一歩進むたびに息が切れる。

やがて、大きな桜の大木が現れた。

（枝垂れ桜？　なぜこんなところに・・・？）

白い枝は、風もないのに揺れている。桜を見ようと、枝の下へ来た竜胆は、ひゅっと息を呑んだ。

花びらだと思っていたそれは、無数の屍の手だった。白い手は男も女も、子どもも混ざり合い、ひしめいている。

声が聞こえてきた。

――殺された。お前に殺された！！

――憎い、憎い憎い憎い憎い憎い憎い！！

声は、耳ではなく直接頭の中に響いてくる。

「う」

龍胆は頭を抱え、その場に片膝をつく。わんわんと頭の中を大声で反芻するそれから逃げるように、龍胆は視線を地面へ向けた。

（なんだ、これは！）

妙に重かった両足には、大勢の人間が纏わりついていた。

首を切られた女。赤ん坊。老人や侍の着物を着た男まで、さまざまだ。

龍胆は叫び出したいのをこらえ、逃げる場所を探す。しかし、上にも下にも山ほどいる亡者の群れから抜け出せる場所はなかった。

すると、のんびりと優雅な男の声が後ろからかけられた。

「お前さん、こんなところに来たってことは、死んだのかい？」

龍胆はばっと勢いよく振り返る。そこには、木の枝にまったりと座り、扇を片手で弄ぶ男がいた。

片目は包帯を巻いている。

男――俗名　あやめは、「やあ」と手を振った。

龍胆はぎょっとしつつも、「お前か」と忌々しげに言う。

「あれから数日も経っていないのに死んだのか？　雪を守ると誓っておいて？　馬鹿だなあ、お前さんは」

「うるさいぞ。この死体の群れをどけろ」

「お前さんが斬った女が泣いてるぞ。ひどい男だね」

「貴様。ここの亡者たちは貴様が斬った村人のものだろう。俺は女を斬ったことはない」

「はは。御名答」

あやめはそう言うと、桜の枝から降りた。龍胆は下半身を亡者に掴まれているから、簡単には動けない。

あやめは龍胆の下へゆうゆうと闊歩すると、ひょいと膝を折り、龍胆と視線を合わせた。

閉じた扇で、龍胆の顎を持ち上げる。

龍胆はうっとおしそうに顔をそらした。

あやめは言う。

「ここは僕の地獄。これも閻魔様のお仕置きなんだろうが、あいにく僕には通じない。やりたい方だいさ」

「心配するな。閻魔には俺から言っておく。仕置がたるんでいるとな」

「それは名案だな」

軽口をたたきながら、あやめは龍胆をいたぶるのをやめない。首のない女は龍胆を羽交い締めにする。あやめは、おもむろに、龍胆の首を絞めた。

「ぐっ・・・」

「僕から雪を奪ったんだ。なぜ幸せにしてやらなかった！？」

あやめの瞳からは怒りの炎がほとばしっていた。龍胆が返事できないことに気がつくと、拘束を緩めて、今度は顔を拳で殴った。

女の拘束が解かれ、龍胆はその場に倒れ込む。激しく咳き込んだ。

「もういい。負け犬にようはない。大人しく閻魔のもとへゆけ」

「――」

再び桜の下へ歩いてゆくその背中に、龍胆はポツリと言った。

「どうすればよかったんだ、俺は」

「うん？」

「どうすれば、過去の罪を償えるんだ」

龍胆はせきをきったように大声で怒鳴った。

「俺が殺してきた人間の数は、お前よりずっと上だ。上に命じられるまま人を斬り、死体を食う屍食鬼に成り下がり・・・！　俺には雪を幸せにする資格などない！！」

あやめは歩みを止めない。再び桜の枝へ登り、どこからともなく煙管を出すと、ぷかりぷかりと煙を吐く。

やがて、龍胆を見下ろし、「お前さんなあ」と言う。

「なにか、難しく考えすぎてるんじゃないかい？」

「は？」

龍胆は顔を上げた。あやめは寝返りを打つと、ふてぶてしく唇を開いた。

「人を百人斬ろうが千人斬ろうが、どうでもいいことじゃないか」

「・・・なんだと？」

龍胆は眉をひそめる。あやめはさらに続ける。

「死体を食う鬼になった時点で、充分罰を受けているだろう。この世に殺しで地獄行きになったものが何人いると思う？　生きていくために殺したもの。誰かに命じられて殺害したもの。それから、殺してくれと頼まれて血に手を染めたもの。えとせとら、えとせとら、だ」

僕のように、趣味で殺したものも入れてね、と付け加える。

「人を殺して罪の意識はないのか？」

あやめは高らかに笑った。

「無いに決まっている。僕は雪の両親を殺したことだって、悪いと思っちゃいない」

龍胆の眉がはねた。

「雪を弄ぶな・・・！！」

「なにを怒っている。半端者の鬼よ」

あやめはぷかりと煙草をふかすと、龍胆へ突きつけた。

「鬼にもなる気はなく、人殺しも認めない。言い訳ばかりして疲れるだろう」

龍胆は理解できず、「なにが言いたい？」と唇を噛んだ。

「どちらかを選べ、ということさ。人斬りである自分を認め、すべてを背負って生きていくか。鬼となり、死体を喰い散らかし、本物の化け物となるのか」

龍胆は興味をなくし、顔をそらした。

「俺はどちらにもなるつもりはない」

「そりゃあ、贅沢ってもんだ。だが」

――どちらにも染まらない。その贅沢な苦しみを享受（きょうじゅ）するのが、お前さんの生き方なんだろうなあ。

その一言は、龍胆をハッとさせた。

「なにかわかったか、小僧」

あやめは、にやりと笑う。瞬間、龍胆の足元が黄金に輝き始めた。

「なんだ、これは！？」

「お迎えが来たようだな」

「俺はやはり死んでいたのか？」

龍胆は身構える。

「いいや。それは違う。愛しい僕の雪が、お前さんに生きろと言っているんだ」

それを見つめるあやめの瞳は、少しだが未練が見て取れた。・・・雪への未練だ。

光はどんどん龍胆の身体を飲み込んでゆく。

あやめはひらひらと手を降った。

「じゃあな。半端者の鬼よ」

光は龍胆の身体すべてを飲み込むと、螢火のようにふっと消えた。