枯れ花に口づける鬼

第20話 佐々木 白木蓮

＊軽度の残虐表現があります。苦手な方はお控えください。

・・・山が騒々しい。

白木蓮は刀を雪から前方の山へと構え直す。木々をなぎ倒す音、獣の咆哮がものすごい勢いでこちらへ迫ってくる。

「山の主か？」「屍食鬼は人形（ひとがた）だと聞いたが」と部下たちの動揺。白木蓮は怯むなと怒鳴りつけ、にやりと笑った。

「ようやくお出ましか」

青い炎が燃え盛る巨大な物体が、雪めがけて一直線に飛びかかってきた。月明かりの下、黒猫の巨体を青い炎がぐるりと巻き付きながら燃え盛っている。

「くろちゃんっ！　来ちゃだめよ！」

雪が叫ぶ。

雪の声に反応した化猫は、一瞬動きが鈍った。

当然それを、白木蓮が見逃すはずがない。

化猫の首めがけて、ギラリと光る刃を瞬速で振り下ろす。

金属がぶつかり合う音がした。

刃を受け止めたのは、――龍胆だった。

「貴様――！」

白木蓮が唸る。そのすきに変身を解いた化猫は、子供の姿に変身した。

「雪お姉ちゃん！」

雪へと駆け寄ってくる。雪は黒猫の正体が菫だったと知り、しばし目を丸くしていたが、小さい手で拘束を解いてくれた菫を抱きしめた。

「なんてむちゃするの・・・」

「お姉ちゃんが心配だったんだもん！」

菫は顔を上げて言う。うるうるとたれ目が愛らしい。

やがて、子どもは雪を守るように一歩出た。自らを取り囲む隊士たちをぐるりと見て言う。

「ねえ、お姉ちゃん」

――このひとたち、食べてもいい？

その一言に、雪も隊士もぞっと悪寒が走った。菫は続ける。

「僕の大切なひとを、寒空の中、木に縛り付けるなんて。人間はやはりろくでもないです。そんな人達とぼくらあやかし。なんの違いがありましょう。殺し合いを望むのならいい度胸。僕が相手になりますよ」

子どもはそのまま首のない死体が入った桶に近づく。刹那、頭だけ巨大な猫に戻ると、死体を樽ごとバリバリと噛み砕いた。

ごくりと飲み込むと、すっと子供の姿へ戻る。

菫のかわいらしい唇には、血が滴り落ちていた。菫はにやりと笑う。とても子どもの見せる笑みではない。

初めてあやかしが捕食する場面を見たものもいたのだろう。刀を握る手が震えているもの、その場で吐いたものもいた。

「食べちゃだめ」

涼やかな声がした。菫は隊士たちから視線を外し、雪を見上げる。

「菫ちゃん。人間は食べ物じゃないわ。食べちゃだめ。いい？」

なんて間の抜けたしかり方をするんだ。その場にいた全員が思った。が、菫はぱっと顔をほころばせた。

「はーいっ。お姉ちゃんがそう言うなら」

何かが決定的にズレている。隊士たちは震えた。

一方、白木蓮と龍胆は激しい鍔迫り合いをしていた。

「貴様は何者だ！？」

攻防戦の中、白木蓮はしきりに語りかける。

「その面差し（おもざし）、あの人斬り龍胆か？　それとも他人のそら似か！？」

「――よくしゃべる」

龍胆はそれだけいうと一旦後ろへ飛び退った。鋭い視線の中には、ほのかなぬくもりが見て取れた。

「お前にはどう見える？　俺は人間か？　あやかしか？」

龍胆はその桜色の唇に笑みを含ませる。白木蓮は眉間にシワを寄せた。

「どういう意味だ」

「俺は人間でもない。あやかしにもなりきれない。半端な存在。なぜなら俺は人を喰わないからだ」

「そのものの言い方。貴様、間違いなく人斬り竜胆だ」

白木蓮は刀をおろした。

「だがわからん。なぜ人間が鬼になる？　今の貴様は人殺しではないと言った。人も喰わないと。ならばこんな場所で何をしている」

龍胆は刀を鞘に納めた。

（戦うつもりはないのか）

それでも相手は鬼だ。白木蓮は油断なく刀を構える。

刹那、龍胆の姿が掻き消えた。

――！？

残像を残し、ようやく目が存在を認識した頃には、龍胆は拳を振り上げ眼前に迫っていた。

ゴッ！！

重い拳が、白木蓮の右頬にめり込む。身体は吹っ飛んだ。取り落とした刀はカラカラと地面を転がった。

かろうじて意識を保った白木蓮は「貴様・・・っ！」とうめく。

龍胆はおもむろに立ち上がり、雪に埋もれて動けない男を、ゆうゆうと見下ろした。

「寒風の中、雪を木に縛り付けた罰だ」

隊長！　と隊士たちが駆け寄る。それを片手で制し、白木蓮はにやりと笑う。

「まだ俺の上官気取りか。お前が抜けた今、討伐隊の隊長は俺だ」

唇の血を拭い、白木蓮は悔しげに笑う。

龍胆はさばさばと言った。

「半端者はお前だったようだな、白木蓮よ。――隊の統率が取れていない。新人の仕込みもなってない。お前はこの十数年間なにをしていた？　たるんでいるぞ」

――愚か者ども。

龍胆は吐き捨てるように言うと、今度は雪と菫のもとへと歩いて行く。

一連のやり取りを見ていた雪は、（怒られるっ）と身体を小さくしたが、降ってきたのは、かわいいげんこつだった。コツンと音を立てる。

「こーら、雪。勝手に出ていくからこういう目に遭うのだよ。身にしみてわかったかね？」

先ほどとは全く違う、甘い声。幼い頃に聞いた叱り文句だ。雪は肩の力が抜けた。

白木蓮は目を丸くする。それは隊士たちも同じだった。

「鬼と人間が仲睦まじく・・・」「なんだ、あの女は。鬼を虜にする魔物か？」

雪は「ごめんなさい・・・」とつぶやく。その体を龍胆は抱きしめ、耳元で「帰るよ」と言った。

菫は再び火車へと変化する。その背に雪を乗せると、龍胆は満足げに笑った。

凄まじい突風が吹く。

隊士たちが目を開けたときには、そこにはだれもいなかった。

「隊長、どうします？　追いますか？」

白木蓮はゆっくりと上体を起こした。

「いや、居場所は薄々わかっている。問題は『入れるか』どうかだが・・・」

白木蓮はぼうっとした目をしていた。手袋を見つめる。

（そういえば、奴もまだ手袋をしていたな）

龍胆は戦う際、いつも黒い手袋をしていた。ふと懐かしい痛みを思い出し、男は密かに笑った。

「懐かしいご挨拶だったよ、隊長」