枯れ花に口づける鬼

第9話 鬼の僧侶

＊流血表現があります。苦手な方はお控えください。

『――人斬り龍胆。噂を聞いて来てみれば、ずいぶんと優男だな』

『・・・』

龍胆は顔を上げた。

『・・・誰だ、貴様は？』

当時、十九歳の青年の頬には、返り血の花びらが散っていた。いや、顔だけではない。無数の惨殺死体が足元に転がっている。

人通りの少ない路地裏。

右手の刀には、べったりと赤黒い人間の油が付着し、辺りには血臭が立ち込めている。

『名乗るほどのもんじゃない。おせっかい焼きの旅の坊主さ』

男はそう言って、編笠の先をつまむと、くいっと持ち上げる。四十も半ばだろうか。目尻のシワが妙に人懐っこく、この場に似つかわしくない穏やかな笑みを浮かべていた。

坊主らしく、漆黒の法衣を着ている。袈裟も、袖の先も、年季が入っているのか、ところどころ破れていた。

坊主はおもむろに目を閉じる。次にまぶたを開けたとき、龍胆はぎょっとした。

――暗闇の中、らんらんと光る青い瞳。

（もののけかっ！？）

龍胆は身構えた。人間相手なら負ける気はしないが、果たしてこの刀で妖かしが斬れるのかと思考を巡らす。

坊主はのらりくらりと口を開いた。

『俺は屍食鬼。・・・死体を喰うバケモンだ』

『鬼、なのか。あんた』

脂汗がたらりと流れる。坊主――鬼は、ゆっくりとした動作で龍胆の足元に転がる死体へ手を伸ばした。

『お前さんが斬ってくれたおかげで、俺は今夜の晩飯にありつけたわけだ。俺は生きた人間は喰えない。死期が迫っている者なら、話は別だが』

そう言って、鬼は地面の赤い血を指に絡める。飴をしゃぶるように、その唇へ持っていった。

『あんた・・・。それでも坊主なのか？』

龍胆は思わず口走っていた。

おぞましい光景だ。疑問が次々に湧いてくる。

『なぜ、仏に仕える身でありながら、鬼になった？　なぜ、死体を喰うことに抵抗がない？』

『お前さんがそれを聞くのかい？』

鬼は顔をあげると、きょとんとした様子で首を傾げた。

『二束三文の金で人に雇われ、明日の食料のためなら人だって殺す。俺となにが違う？』

『・・・・・・』

龍胆はしばし口をつぐんだ。ぷいっと顔をそらす。

『鬼のくせに説教か。鬼なら鬼らしく、大人しく死体でも喰っていろ！』

踵を返し、青年はその場を後にしようとした。――だが、後ろからぐいっと首根っこを掴まれると、勢いよく壁に叩きつけられる。

凄まじい腕力だ。

『ガッ・・・！？』

うめき声を上げた。

その首を締め上げ、鬼はずいっと顔を近づける。

『年寄の話は聞くもんだぞ、小僧』

その瞳は、嘲笑しているかと思いきや、恐ろしいほど真剣だった。首の拘束を緩められ、龍胆はその場に崩れ落ちる。激しく咳き込んだ。

鬼は続ける。

『お前さんのその穢れきった肉体は、血を浴びすぎて徐々に妖気を帯び始めている。――あと一人でも人を斬ったら、俺と同じく屍食鬼になるぞ』

『・・・・・・なに？』

――鬼になる？　俺が？

龍胆は目を見開く。血で汚れた両手が目に入った。

『鬼は辛えぞぉ。特に屍食鬼は、生きているのか、死んでいるのかもあやふやだ。そのくせいつも空腹だ。四六時中、飢餓に苦しむことになる』

『ふふ・・・はははっ！』

急に、龍胆は笑い始めた。

『ならば今までと何も変わらないじゃないか』

いつも腹をすかせていた。満腹になるまで飯を食ったことはない。

心が満たされたことも。

『やれやれ。若造はまだわかってないねぇ』

坊主は深々とため息をつく。ふと、なにか思いついたようにぽんと手を叩いた。

『この穢土から遠く離れた村がある。花散里という、小さな村だ』

『・・・そんな場所を俺に紹介して、なんとする？』

『別に。だがあそこに行けば、お前さんを変える出会いが待っているかもしれん』

鬼は密かにほくそ笑む。

――恋をすれば、人は変わるからな。

『その村に、雪という親をなくしたばかりの娘がいてな。お前さんに世話してほしいんだ』

『鬼が人間の娘の心配か？　しかも俺に頼むのか。・・・鬼畜め』

龍胆は眉をしかめる。坊主は『気まぐれだ』とほがらかに笑った。

刹那、凄まじい突風が龍胆の視界を塞いだ。

『――・・・？』

眼を開ければ、鬼の姿はなかった。