研究者エリノア・フォーセット 双子月の謎に迫る

第16話 フォーセット家

　その朝、エリノアが起きると、マティアスは既に起きていて、紅茶を飲んでいた。

（珍しい。いつも、もっと遅くまで寝ていらっしゃるのに）

　マティアスは夜遅くまで本を読んでいることが多かった。

「おはようございます」

「おはよう。紅茶、飲むかい？」

「はい！」

　ティーカップに赤みがかった紅茶が注がれる。

　マティアスが手をかざすと、紅茶が温かくなったのが分かる。

「どうぞ」

「ありがとうございます。……おいしい！」

「よかった」

　マティアスはにこりと笑った。

「マティアスさま、今日は早いんですね」

「ああ、早い、というか、寝ていないというか――ずっと『グレゴワール・Ｄ・ドルレアン公爵の備忘録』を読んでいたんだよ。面白くてね」

「……鏡文字ですよね？」

「そうだ。大変興味深い内容ばかりだったよ」

　マティアスはそう言うと、川の氾濫に関する、新たな情報をかいつまんでエリノアに伝えた。

　氾濫が起きた時期魔素量が増えていた、星の数が少なくなったとの証言があった。また、百年の間に氾濫が二回起こったらしい。そして黒い森で金色に光る胞子が観測されていた――

「金色に光る胞子って、何でしょう？」

「分からない。そのことは、魔導学部の人間に訊いてみよう。魔導士の報告とあるから、何か分かるかもしれない。……ところで、ノア。君は伯爵家の血筋かもしれない」

「は？　いやいや、あたしは平民です」

「ここを見て欲しい」

　マティアスは真剣な眼差しで、整然と並ぶ、続き文字の鏡文字を指さした。

「――川の氾濫からの復興も随分進んでおり、現在のラグシア王国ベルティーユ王朝は安定している。しかし、メルロヒ王朝の頃は政権争いがあり、兄弟間による争いがあったようだ。政権争いに敗れ、爵位を剥奪された貴族もある。例えば、フォーセット伯爵家だ――と、書いてある」

「フォーセット伯爵家？……そのような話、聞いたことはありません」

「『グレゴワール・Ｄ・ドルレアン公爵の備忘録』はもう六百年程前に書かれたものだ。メルロヒ王朝はそこからさらに百年程前のことになるから、『没落貴族』ということすら忘れられていても、おかしくはない」

「でも、貴族は強い魔力を持っていますよね？　あたしは、生活魔法は使えますが、貴族のような魔力はありません。姉もそうだし、両親もそうです」

「それは長い間に、血が薄まったからだろう。名だけが引き継がれていったのではないか？」

「分かりません。……もうすぐ、年末年始で、生誕祭に絡んで長いお休みがありますよね？　あたし、そのとき家帰って、家の中を調べてみようと思います。雑多なものがしまわれている棚があるんです」

「もし、フォーセット家が伯爵家の血筋ならば、何か文献が残されているかもしれないね。ボクが書物や資料を集めたとき、そういうところから重要な文献が見つかることもあったよ。……それにしても、年末か。早いね。エリノアがヴァントリス（九月）にここに来てから、秋の季節が過ぎ、ヴィンデラル（十二月）の冬の季節が始まり、ヴィンデラル（十二月）も半ばを過ぎ、もう年の終わりが近づいている」

「はい。とても早かったです。そして、とても充実した日々でした」

「地味な作業だが、君はとてもよくやってくれた。ノアがいてくれて、本当によかったよ」

　マティアスは紅茶を一口飲むと、フードの下で穏やかな笑みを見せた。

　エリノアはこの四カ月足らずのことを振り返った。

　来る日も来る日も、ひたすら書物と顔をつき合わせていた。その間に古代文字を覚えもした。『リリアーヌ・ロティエの日記』はとても興味深い内容だった。川の氾濫についての記述を見つけたときは、ものすごく興奮したし、また、読み物としてもとても面白い内容だった。エリノアはリリアーヌに親近感を抱いている。

（『リリアーヌ・ロティエの日記』の続きは、家に帰っても読みたい。今回は長いお休みだから長く家に滞在することになるから）

（そう言えば、お休みの日に家に帰ってはいたけれど、長く家に帰るのは初めてかも）

　エリノアがそう考えていると、マティアスが目を細めながら言った。

「家で少しゆっくりするといい。そして、年が明けたとき、調べて分かったことをまとめよう」

　エリノアが家に帰ると、そこは幸せなざわめきと慌ただしさに満ちていた。

「大変！　ヴィヴィが泣いちゃったわ」

「ちょっと抱っこするよ。……よしよし、どうしたんだい？」

「おしめが濡れたんじゃないかしら？」

「どれどれ？　あ、ほんとだ！」

　フォーセット家全員で、赤ちゃん一人にかかりきりで、その様子はきらきらした光そのもののようだった。

「ただいま」

　エリノアが言うと、母親のマノンが「あら！　おかえり。気づかなくてごめんね」と笑った。

「姉さん。赤ちゃん、生まれたのね」

「そうなの、つい、この間ね。かわいいでしょう？」

　ジョゼットが小さな小さな赤ちゃんを抱っこして、エリノアに見せるように言う。

「かわいい！」

「名前はね、ヴィヴィアンヌ。いつもはヴィヴィって呼んでいるのよ。生まれたことを手紙で知らせようと思ったんだけど、生誕祭の長い休みだから、すぐに帰ってくると思って、手紙は出さなかったの。ごめんね」

「うん、大丈夫よ」

「抱いてみる？」

「うん！」

　エリノアはヴィヴィを抱っこした。小さいけれど、温かい重み。やわらかな幸福そのもの。そして、愛しさ――エリノアの中に、乃愛（のあ）の記憶が大量に流れ込んできた。

　望優菜（みゆな）。

　望優菜もこんな小さな赤ちゃんだった。泣いてばかりで。でも、全てが愛しくて。

　なんて懐かしい、温もりと重み。

　一生懸命、育てた。おっぱいをあげて、おしめを替えて。

　歩くようになると、どこにでも行ってしまうあの子を追いかけて。

　その大変さ全てが、幸せだった。

　エリノアの目から涙が溢れた。

　大好きな望優菜。とても大切に思っていた。

　望優菜。

　死んでしまってごめんね。

　乃愛を求めて、伸ばされた小さな手。――ううん。分かっている。大きくなってもずっと、手は伸ばされていた。そのことを、乃愛はよく分かっていた。

　もっといっしょにいてあげたかった。

　大人になるまでずっと。

　小さな手を握って、一緒に歩いた。

　すぐに抱っこをせがんだ。

　抱き上げたときの、あの重みと温もりは、いつだってあたたかいものを乃愛の心にもたらした。

　望優菜。

　ただ愛しくて。

　涙は止めることは出来なかった。後から後から溢れ、エリノアの頰を濡らした。

「エリノア？　どうしたの？　そんなに泣いて」

（姉さん）

「仕事、疲れたの？　無理しているんじゃない？」

（母さん）

「エリノア。とりあえず椅子に座ったら？」

（父さん）

「エリノア、椅子はここだよ」

（義兄さん）

　エリノアはジョゼットの腕にヴィヴィを預けると、用意された椅子に座った。すると、すぐにマノンが温かい飲み物を持って来て、エリノアの前に置いた。

（なんてみんな優しいのだろう？）

（あたし、フォーセット家に生まれてよかった）

（父さんと母さんの娘で嬉しい。ジョゼットが姉さんで嬉しい。姉さんがイーヴと結婚してよかった。ヴィヴィもとても愛しい）

（あたし、エリノアとして、精一杯、この命を大切に生きる。もっと自分を大切にして生きて行く）

エリノアは温かい紅茶を飲む。

その紅茶は、マティアスが淹れてくれた紅茶を思い出させた。

それからその紅茶は、乃愛だった頃の夫との幸せな日々も思い起こさせた。

（そう言えば、結婚してすぐの頃、こうして夫が淹れてくれた紅茶を一緒に飲んで、話をしたりしたわ。心が通い合っていたときも、確かにあったんだ――）

　しかしそのイメージはすぐに霧のように消え、ヴィヴィを中心に起こる、にぎやかな明るさの中に入り込み、エリノアは胸がいっぱいになった。

　――その夜、エリノアは目的のもの見つけた。

　家の中で、雑多なものがしまわれている棚の中に。

『シルヴェストル・フォーセット伯爵の回顧録』

　表紙はぼろぼろで、かつてはきちんとした装丁であったことを忘れてしまうほど、ところどころ剥がれたりしていた。

（よく、捨てられずに残っていたものだわ）

　エリノアは表紙を捲った。