黒曜の華は夜に咲く。 〜絶望の淵で出会ったのは、不器用すぎる男でした〜

第28話『リムジンの中の誓い』

　朝の空気は澄んでいた。

　窓辺に差し込む日差しが、静かなリビングをゆっくりと照らしていく。

　その静寂の中、カガリは鏡の前に立ち尽くしていた。

　――スーツ。

　その単語は、カガリの人生でほとんど縁がなかった。

　遊女時代は華やかな打掛に、朱と金糸が踊る着物ばかり。

　支配人になってからも、和装を崩したことは一度もない。

　きらびやかさも、しなやかな布の感触も、“女”という鎧を着ることも、すべてあの世界での常識だった。

　けれど、今朝――

　ツカサがコンシェルジュに電話をかけ、「女物のスーツを一着。サイズは……」と淡々と告げたとき、カガリは自分の新しい一日が始まる予感をどこかで感じていた。

　それは、たった数十分で叶えられた。

　統樹ブランドのオーダーメイド。

　見た目はシンプルだが、細部に凛とした品と遊び心が漂う。

　ジャケットを羽織った瞬間、背筋がすっと伸びるような不思議な感覚。

　手首、ウエスト、バスト――すべてが吸い付くようにぴたりと馴染んでいる。

　（……寸法、いつの間に測られていたの？）

　驚きとともに、袖口を撫でる。

　和装とはまったく違う、洋服独特の“密着感”――だが、窮屈さは一切ない。

　むしろ包まれているような、守られているような、そんな安心感。

「スーツなんて……はじめてよ」

　小さく呟くと、胸の奥がとくん、と跳ねた。

　鏡の中には、見慣れない自分――けれどどこか誇らしげで、今までよりも少し強い眼差しをした“女”が映っていた。

　ジャケットの肩はほどよくシャープで、袖先まで細やかな仕立て。

　インナーシャツの淡いアイボリーが、ほんのりと素肌を透かして見せる。

　スカートは長すぎず短すぎず、歩けばふわりと軽やかに揺れる。

　初めて履くヒールはまだ不慣れで、何度もつま先を確かめるように歩いた。

　そのたびに、ふくらはぎから太ももへと布地がなじみ、まるで新しい自分が一歩ずつ形になっていくようだった。

（変わったわね、私……）

　ほんの一日前、料亭で佐藤に連れられていた自分が、まるで他人のように思える。

　ツカサの隣で、こうして新しい服をまとって立つだけで、心の芯から震えるほどの新鮮な自信が生まれてくる。

「似合ってる。そっちもいいな」

　ツカサがリビングのソファに腰掛け、足を組みながらぶっきらぼうに言った。

　しかし、その目にはかすかな驚きと、確かな熱が宿っていた。

　カガリはその視線に気づき、思わず顔を赤らめる。

「……ありがとう。でも、まだ少し落ち着かない」

「落ち着かなくていい。慣れるな。たまに緊張してるくらいが色っぽい」

　カガリは苦笑し、鏡越しにツカサの顔を見た。

　今までの人生で“色っぽい”と言われることには慣れていた。

　だが、今日のそれは、今までとまったく意味が違った。

（私は今、“誰かの女”じゃない。“自分のため”に、ここに立っている――）

　ジャケットの裾をそっとつまみ、身体をひねってみる。

　鏡の中の自分が、小さな微笑みを浮かべる。

　柔らかさも、気高さも、すべてを一着の中に閉じ込めて。

「歩いてみろよ」

　ツカサの声が響く。

　促されるままに、リビングをゆっくりと歩く。

　ヒールの音がフローリングを軽く叩き、スカートの裾がリズムを刻む。

　スーツの生地が、カガリの身体に合わせて滑らかに馴染んでいく。

　窓の外には、東京の街並み。

　どこか遠い世界に感じていた都会の風景が、今日は自分の一部のように思えた。

　強く、美しく、そして新しい。

　歩き終え、カガリはツカサの前に立つ。

　彼の視線が、やや熱っぽく自分の全身を舐めるように見つめていた。

「……本当に似合ってる」

　たったそれだけの言葉に、心がどこまでも満たされていく。

　和装の煌びやかさとは違う、“信頼”や“期待”のこもった視線。

　カガリは思わず、ツカサの隣にそっと腰掛ける。

「今日からは、ツカサさんの隣に立つ女として――そう思って、頑張る」

　ツカサは、ただ静かに微笑んだ。

　手を伸ばして、カガリの頬に触れる。

「……無理はすんなよ。背伸びしなくても、お前はもう十分強い」

　その手の温もりが、何よりも力強く、カガリの背中を押してくれた。

　“新しい自分”――

　その姿を、窓の外の朝日に重ねて、カガリはそっと目を閉じた。

―――

　高級マンションの地下駐車場は、静まりかえっていた。

　コンクリートの無機質な壁に、早朝の冷たい照明が淡く反射する。

　その中心に、ひときわ存在感を放つ漆黒のリムジンが、静かに待機していた。

　カガリはエレベーターを降りると、戸惑いと緊張を胸にその長い車体に近づいた。

　昨日までは、こんな世界が同じ空の下にあることすら信じていなかった。

　ツカサが軽やかにリムジンのドアを開け、彼女をエスコートする。

　運転手は既に待機していて、一切の無駄のない所作で頭を下げる。

　後部座席――厚いガラスと遮音の壁で守られた、完全なプライベート空間。

　カガリが緊張して足を踏み入れると、ツカサもすぐ隣に座った。

　座席は広く、肌に吸い付くような柔らかなレザー。

　微かなレモングラスの香りが、緊張をほぐすように漂っている。

　車内の照明は落ち着いたアンバー色で、どこか舞台の幕間のような非日常感に満ちていた。

「あれ？でもここから５分くらい、よね？」

　カガリは思わず口にした。

　窓越しに見える街の輪郭は、昨日ツカサに連れてこられたときとほとんど変わらない。

　本社ビルはすぐ隣。

　これほど大袈裟に移動する理由が、まだピンとこなかった。

　ツカサは窓の外を一瞥し、ゆっくりと首を振る。

「プライバシーのあれこれだ。週刊誌の目も光ってるだろうし。あと、徒歩で通勤するよりも、こっちのほうが様になるだろ？」

　リムジンが静かに発進する。

　わずかな揺れもなく、車内は外界と完全に切り離されている。

　カガリは自分の手を膝の上に揃え、ツカサの横顔を盗み見る。

「あと、さっき言ったこと、冗談じゃねぇから」

　その言葉が、車内の静けさを破るように響いた。

　ツカサの声は低く、真剣だった。

「……、よ、嫁候補のこと……？」

　カガリの声は自然と小さくなる。

　鼓動が速まるのが、自分でも分かった。

　夢みたいな言葉だった。“嫁候補”――

　今までの人生で、そんな言葉をかけられることがあるなんて、想像したこともなかった。

　ツカサは、正面を向いたまま続けた。

「嫌か？……思ったより本気になっちまった」

　その声音には、遊びの余地が一切なかった。

　カガリの胸に、熱がふわりと広がる。

　しかし、嬉しさが込み上げるその一方で、心の奥底から溢れる不安が口をついて出る。

「でも、私……元遊女だし、あなたと釣り合わない……」

　本当は、誰よりも今この瞬間が嬉しくてたまらないはずなのに。

　心の奥で育った小さな恐怖――

　“自分はツカサにふさわしくない”

　その思いが、どうしても言葉になってしまう。

　リムジンはゆっくりと朝の街を進む。

　窓の外には、ガラスと鋼鉄の高層ビル群が流れていく。

　太陽がビルの隙間から差し込み、時折車内に金色の筋を描いた。

　その光が、カガリの頬や髪に柔らかく当たる。

　歳も一回り離れているし、身分もまるで違う。

　自分は、遊郭「雅」で生きた女。

　傷も痕も、穢れも背負っている。

　彼は、世界でも限られた一握りの権力者――

　その隣に立つには、あまりにも自分は遠すぎるのではないか。

　カガリは無意識に指を組み、膝の上でぎゅっと握りしめていた。

　言ってしまったあとで、なんだか泣きそうなほど不安になってくる。

　だが、ツカサは黙ってカガリを見つめていた。

　言葉にせずとも、その視線に力がこもっているのが分かった。

　やがて、ツカサがゆっくりとカガリの手に自分の大きな手を重ねた。

　指先から伝わる、温かく力強い体温――

　それが、今にも崩れそうなカガリの心を優しく支えた。

「……カガリ」

　ツカサの声は、思った以上に柔らかかった。

「お前がどんな過去を背負ってきたって、そんなもんは俺にとっちゃ大した問題じゃねぇ」

「肩書きや歳の差や、世間の目なんてどうでもいい。……“お前自身”を見てるんだよ、俺は」

　言葉の一つひとつが、カガリの胸の奥の氷を溶かしていく。

　それでも、すぐに信じきることはできない。

　今まで、幾度も裏切られ、利用され、捨てられてきたから。

　けれど、ツカサはそのまま、カガリの手を優しく包み込んだ。

「……お前は、俺の隣に立てるだけの女だ。いや――“隣にいなきゃ困る女”だよ」

　その言葉が、車内の空気を一変させる。

　いつしか車の中は、世界で一番あたたかな場所になっていた。

　カガリは小さく息を呑み、ツカサの顔を見上げる。

　彼のまなざしは、昨日ベッドで何度も自分を包んだときのそれと、少しも変わっていなかった。

　“信じていいの？”

　小さな声が心の奥から響く。

　でも、ツカサはすべてを見透かしたように、もう一度、カガリの指をぎゅっと握った。

「本気だよ。……不安になるなら、これからいくらでも証明してやる。だから、もう一人で泣くな」

　カガリは、どうしようもなく、涙があふれそうになった。

　今まで、どれほど強く生きてきても、こんなにも“救われた”と思ったことはなかった。

―――

　リムジンの中は、どこまでも静寂だった。

　高級車特有の分厚い防音ガラスが、外の騒音――朝の都心の喧騒、クラクション、スーツ姿のビジネスマンたちの小さな叫び――それらをすべてシャットアウトしていた。

　聞こえるのは、かすかに空調が巡る音だけ。それさえも、研ぎ澄まされた車内では空気の流れとして感じるほどだった。

　カガリはふと、窓の外に目をやる。

　都市の高層ビル群が、まるで無声映画のセットのように滑らかに流れていく。

　昨日までの人生には、想像もつかない世界。

　けれど、こうしてツカサの隣に座っていると、不思議と「今ここに居る自分」が嘘じゃない気がしてきた。

　ツカサは広い車内で足を組み、顎に手をあてていた。

　長いまつ毛が伏せられ、うっすらと前髪がその頬にかかる。

　意識が遠くに飛んでいるような――深い思索のなかに没頭しているその横顔。

　高級なスーツが彼の身体に完璧に馴染み、組んだ脚の角度まで絵になる。

　（雑誌のグラビアモデルみたい……）

　目を離せなくなってしまう。

　この人の指先に触れた夜、腕の中で眠った朝、朝日に溶けるようなキス――

　そんな記憶が一瞬で胸の奥に蘇り、カガリは自分でも驚くほど、ツカサに惹き込まれていく。

　衝動的に、彼の頬にかかる前髪を指先ですっと梳いてみたくなった。

　もう一度、あの端整な唇を奪いたい――

　そんな誘惑をぐっと飲み込んで、カガリは代わりに自分の太ももをぽんぽんと叩いた。

「……ツカサさん。空いてるわよ、ここ」

　唐突な声に、ツカサの眉がぴくりと動く。

　足を組み直し、ようやくカガリの方へ視線を向けた。

「は？」

　思わず目を丸くするツカサに、カガリはにっこりと微笑み返す。

　堂々と、けれどどこか子供のような無邪気さを携えた笑み。

「膝枕。どう？」

　自分の太ももを軽く撫でてみせる。

　スーツのタイトスカート、その下の黒いストッキング越しに柔らかな感触が伝わる。

　普段は着物で包まれている自分の足が、今はすこし大胆に彼の目にさらされている。

　思いがけず、自分が“女”としてそこにいることを、改めて意識してしまう。

「ツカサさんに、してみたいなって思ってたの。……膝枕」

　車内に沈黙が落ちる。

　ほんの数秒だったが、二人の間では長い沈黙に感じられた。

　やがてツカサが、あきれたように鼻を鳴らした。

「……それは、後で執務室でしてもらうか」

　その一言に、カガリは自分の頬が一気に熱くなるのを感じた。

　執務室――あの男の“本拠地”だ。

　自分の太ももにツカサの頭をのせて、静かな部屋で彼を休ませている光景。

　想像しただけで、心臓が高鳴る。

「いいの……？執務室で、そんなことして」

　震える声で問いかけると、ツカサは小さく肩をすくめる。

「まあ、鍵閉めときゃな。人払いもできるし」

「でも、見られたら――」

「それはお前が隠してくれ。スカートでな」

　からかうような声。

　カガリはたまらず頬を膨らませる。

「……っ、意地悪」

「そういう顔、好きだよ。意地悪されてとろけそうな顔」

　ツカサの目が細くなり、わずかに口角が上がる。

　その声音に、優しさと独占欲が混ざっていた。

　カガリは、無意識に目が潤んだ。

「……ツカサさんって、ほんとずるい」

「そういう職業だからな、俺。女を着飾らせて、悦ばせて、惚れさせる」

　その言葉に、胸がぎゅっと締めつけられる。

　ツカサが自分に向ける視線の意味が、少しずつ分かり始めている。

「……もう……」

　思わず、ツカサの手を握った。

　指の温もりが、皮膚の奥にまで溶けていく。

　リムジンはやがて、減速を始めた。

　地下の専用エントランスが近づくと、重厚なガラスドアが無音で開かれる。

　温かく澄んだ朝の光と、どこか緊張感のある空気が流れ込んでくる。

　ツカサがちらりと時計を見て、静かに言った。

「……いくぞ」

　カガリは、少しだけ深呼吸して微笑む。

「はい。……旦那様」

　その冗談めいた呼びかけに、ツカサは本気で顔を赤くした。

「おい、まじで言うなって」

「ふふ、顔赤いわよ？」

「――うるせぇ」

　そんな小さなやりとりにも、どこか“家族”のようなあたたかさが滲んでいた。

　ドアが開く。

　冷たい外気が頬を撫で、車内と外の世界をきっぱりと分かつ。

　けれど、そのとき二人の指は――しっかりと絡められたままだった。

　これから始まるのは、権力と競争と男たちの世界。

　けれど、もう怖くはない。

　隣にツカサがいる限り、どんな場所でも“自分”でいられる。

　カガリは、その確信を胸に、ゆっくりと一歩を踏み出した。

　高層ビルの谷間へ、朝の光のなかへ。