黒曜の華は夜に咲く。 〜絶望の淵で出会ったのは、不器用すぎる男でした〜

第15話『幸福は、過去の痛みを連れてくる』

　ツカサがベッドからいそいそと起き出した。

　その動きは、彼らしくぶっきらぼうで、どこか急ぎ足だった。

　何も言わず、裸足のまま、無駄な音も立てず、するりとシーツを抜け出す。

　カガリは、半分夢のなかのような感覚で、その背中を目で追っていた。

　わずかに乱れた髪、くしゃくしゃのTシャツ、広い背中。

　まるで昨夜の現実がそのまま繋がっている証拠のようだった。

　（どこへ行くんだろう）

　無意識のうちに、体がついていきそうになる。

　だが、ベッドサイドまで来たツカサが、振り返ることもなく一言だけ投げかける。

「眠かったらまだ寝てていいぞ。朝飯、簡単につくるから」

　そう言うと、さっさとドアを開けて、部屋の外へ消えていった。

　残された空間には、ふたりの体温と、かすかな石鹸の香りだけが残る。

　ベッドの上にひとりきり――

　少しだけ、胸が寂しさで満たされた。

　朝ご飯、という言葉が、耳に残る。

　その響きが、カガリには少し奇妙だった。

　“朝ご飯”――それは、遊女時代も、佐藤の“愛人”として飼われていたときも、

　いつも孤独で、むなしく、ただ空腹を満たすだけの作業だった。

（朝――誰かが隣にいてくれる、なんて）

　思い返せば、十代の頃からずっと。

　夜は“女”として、あるいは“母”として、誰かのために尽くしてきた。

　けれど朝だけは、いつもひとりだった。

　布団の中の寂しさ、冷たいお粥の味、

　部屋の隅で小さく息を殺すような、あの静けさ。

　ツカサがドアの向こうに消えただけで、

　その古い記憶が、胸の奥からじわじわとせり上がってくる。

（まだ、少しだけ、まどろんでいたいのに――）

　彼のぬくもりが消えたベッドは、途端に空虚になる。

　ついさっきまで腕の中に抱かれていたはずなのに、

　その安心と幸福は、指の間から零れ落ちていく砂のように、形もなく消えてしまう。

　――自分でも驚くほどに、寂しい。

　ツカサのことは、何も知らない。

　名字も、家族も、過去も、なにも。

　けれど、“彼のいない朝”が、これほどまでに空虚で切ないものだったとは思いもしなかった。

　窓から差し込むやわらかな朝の光。

　部屋の静けさは、あまりにも優しく、あまりにも残酷だった。

　孤独な朝の癖で、カガリは思わず天井を見上げる。

　胸の奥が、きゅうっと縮む。

（私は、なぜ――こんなにこの人に執着してるんだろう）

　たった一晩、守られただけ。

　たった一度、腕に抱かれただけ。

　けれど、ツカサの体温は、もうカガリの心と体に深く染み込んでいる。

　どれほど多くの男と夜を重ねても、

　こんな朝の感覚は、初めてだった。

　自分の素肌の上に、彼の手の余韻が残っている。

　うつ伏せになったまま、指先で胸元をそっと撫でてみる。

（“寂しい”なんて、思いたくなかったのに）

　カガリはそっと、シーツを握りしめた。

　自分でも、こんなに脆くなった自分が信じられなかった。

（……もう、昔の私には戻れないのかな）

　遊郭の支配人。

　孤独な女。

　“贄”として差し出された夜の女王。

　そのすべての仮面が、今はもうどこか遠くに感じられる。

　今、ただ“女”として、

　「隣にいてほしい」と思う相手がいるだけで、

　こんなにも、心の奥が波立ってしまうのだと――

　まどろみの中、カガリはもう一度シーツに顔をうずめる。

　遠くでキッチンの物音がかすかに響いた。

　ツカサの気配。

　その存在だけが、カガリの全身を内側から温めていく。

　やがて、もう一度だけまぶたを閉じた。

　ツカサの手が戻ってきてくれるかもしれない、という期待を抱きながら。

　自分の中に芽生えた新しい執着と渇望を、

　そっと誰にも見えないように抱きしめる。

　やがて、体の奥に微かな熱がともる。

　朝ご飯。

　たったそれだけの言葉が、こんなにも心を乱すのだと、

　カガリは静かに、甘く苦い幸福に包まれていた。

―――

　眠りの端で、カガリの意識は揺れていた。

　朝のベッドはまだぬくもりが残っている。

　キッチンからは、ツカサが何かを用意している微かな気配。

　けれど――

　その静寂と穏やかさに身を委ねれば委ねるほど、どこか心の奥底で、

　澱のような不安が蠢きはじめる。

　突然、佐藤との日々が、濁った水のように脳裏をよぎった。

（――やめて）

　幸せなはずの朝なのに。

　抱きしめられた余韻が、まだ肌に残っているのに。

　なのに、記憶は容赦なく過去へと引き戻す。

　あの男――佐藤貴臣。

　最初は「雅」を守るためだった。

　赤字を埋めるため、女たちを守るため、自分の身体と尊厳を天秤にかけた。

　それが“仕事”だったはずなのに、気づけば、あの男の都合だけで呼び出され、

　まるで“都合のいい女”として飼いならされる日々が続いた。

（あのとき、何をされた？）

　いくら心を切り離そうとしても、身体の感覚ははっきりと覚えている。

　料亭の薄暗い個室。

　畳の上、佐藤の脂ぎった手が、ためらいもなくカガリの着物の襟元を引き下ろす。

　浴びせられる下卑た笑い声と、耳障りな誉め言葉。

　少しでも抵抗すれば「そんなに嫌がるふりして、結局は楽しんでるんだろ」と嗤われた。

　帯をほどかれる。

　脚を開かされる。

　舌を這わせられる。

　唇や頬に付けられたキスマークは、むき出しの所有欲と見せつけの道具だった。

「金さえ払えば、なんでもできる女」

「これも雅のためだろ？」

「お前みたいな美人が、こんなふうに俺のものになるなんて――運がいいよな」

　触れられたくない場所を、無遠慮に何度もまさぐられた。

　痛みも、屈辱も、涙も、全部“役割”として飲み込んできた。

　拒めば、女たちが路頭に迷う。それが何より怖かった。

（そうやって、私は――壊れていった）

　朝ご飯、という単語ひとつで胸が騒ぐ。

　“人並みの幸せ”を手に入れかけている自分が、

　いつ、またあの泥沼に引き戻されるか分からない。

　幸福になればなるほど、不意に訪れる不安と恐怖。

　どんなに暖かなベッドで目覚めても、

　心の奥には、あの冷たい畳の感触と、佐藤の汗ばむ指の感覚がこびりついている。

（本当に、私はここにいていいんだろうか）

　今は、ツカサがいる。

　朝になれば、彼が温かなご飯を用意してくれる。

　でも――

　「幸せ」が長く続くはずがない、と無意識に身構えてしまう。

（また、あの地獄に戻るかもしれない）

　幸福なほどに、過去の痛みが鮮明になる。

　あの夜の、佐藤の獣じみた吐息。

　無理やり開かされる身体。

　泣きたくても泣けなかった朝。

　カガリは、シーツに顔を押しつけ、声にならない溜息をついた。

　自分の中に、まだ癒えきらない傷があることに、改めて気づかされる。

　そして、その傷がどれほど深いか――

　どうしようもなく、不安になった。

　どれほどツカサが優しくても。

　どれほど今が暖かくても。

　自分の中の「傷」は、きっと簡単には消えない。

　幸福と絶望のはざまで、カガリはただひとり、

　心の闇に呑まれていくのを、静かに耐えていた。

―――

　胸の奥で、不安が静かに膨らんでいく。

　いくら目を閉じてみても、温かなはずのベッドは急速に冷えていった。

　ツカサの温度は、さっきまで腕の中にあったはずなのに、

　佐藤の汚れた手の感触が、その記憶に泥を塗りつけてくる。

（このままじゃ、また――沈んでしまう）

　カガリはシーツの端をきゅっと握りしめ、深く息を吐いた。

　何度も、「今ここにいるのはツカサだ」と自分に言い聞かせる。

　けれど、心の闇は容易に晴れなかった。

　気づけば、体が勝手に動き出していた。

　ベッドからそろりと抜け出し、裸足のまま、静かに廊下を歩く。

　足裏に感じる床の冷たさは、現実へと自分を引き戻すための唯一の感触だった。

　すべてを壊してしまいそうな不安が、

　一歩ごとに静かに、だが確実に、和らいでいく。

　キッチンからは、かすかな物音と、出汁のやわらかな香りが漂ってきた。

　鉄鍋の蓋が揺れる音、包丁がまな板を叩く音、

　お湯の沸く小さな泡の音――

　ツカサが朝食の支度をしているその日常的な気配だけが、

　過去の不安を薄く上書きしていく。

（――この人がいる）

　それだけが、今のカガリにとって唯一の“救い”だった。

　キッチンの入り口で立ち止まり、ツカサの背中を見つめる。

　彼はエプロンなど身につけることなく、Tシャツ姿のまま、慣れた手つきで味噌汁をかき回している。

　その姿は、ごく自然で、どこまでも頼もしかった。

（どうして――こんなにも、安心するんだろう）

　もう一歩、もう一歩と、近づいてしまう。

　ツカサは気づいたようで、振り返る。

　ぶっきらぼうな顔のまま、

　でもその視線には、まるで全部わかっているかのような穏やかさがあった。

「……どうした、もう起きたのか。寒かったか？」

　カガリは、わずかに首を振る。

　理由なんて、もう説明できなかった。

　ただ、「そばにいたい」。それだけ。

　ツカサのいる場所――

　それだけが、どんな闇も跳ね除ける“現実”だった。

　カガリはそっとキッチンの壁にもたれ、

　ツカサの朝食の香りに包まれながら、

　ようやく自分の心が“いま”に戻ってきたことを知る。

（――ありがとう）

　その言葉を、胸の奥で何度も呟いた。