黒曜の華は夜に咲く。 〜絶望の淵で出会ったのは、不器用すぎる男でした〜

第10話『全部、よくやったよ』

　バスルームの扉を開けた瞬間、カガリの足元にひんやりとした風が通り抜ける。

　湯気の中から抜け出すと、すぐそこに淡い照明のともる洗面スペースがあった。

　目に入ったのは、きちんと折りたたまれて積まれたバスタオルと、その隣に美しく揃えられた着替えたち。

　タオルは、触れるまでもなく見ただけで質が違った。

　純白に月の光を織り込んだような艶やかさ。

　統樹ブランドの最高級品――「月繭（つきまゆ）」とタグに刺繍されている。

　掌に包んだ瞬間、その柔らかさと厚みにカガリの指先が思わず沈み込む。

　肌に滑らせるたび、湯の余韻をより深く、やさしく馴染ませてくれる。

　そのすぐ横には、ふたつの着替えが置かれていた。

　一つは、明らかにツカサのだろう。大きめの白いTシャツと、紺色のショートパンツ。

　もう一つは、薄絹のナイトガウン。淡い桜色の光沢が、指先に馴染む。

　何気なく袖に手を通すと、纏った瞬間に自分の肌が、まるで別のものに生まれ変わるような感覚が走る。

（……なに、この滑らかさ）

　そして、下着が四種類。

　シルクのレース、柔らかいリブ地、ほんのり香りのついた軽やかなサテン、繊細な刺繍がほどこされたもの。

　どれも、これまで自分が“仕事道具”として身に付けてきたものとは別格の、女性を甘やかすための“上質”ばかりだった。

　その一つ一つを、そっと指先でなぞってみる。

　“選んでいい”という自由に、胸がふわりと熱くなる。

　迷いながらも、自分の好きな色と手触りを確かめる――

　そんな当たり前すら、どこか夢の中の出来事のようだった。

　そのすべての隣に、紙片が一枚。

　乱雑な文字が、しかしどこか照れを隠しているような温度で並んでいる。

　『好みはわかんねぇから何着か選んだ。クレームは後で聞く』

　ぶっきらぼうで、飾り気のない走り書き。

　けれど、どこまでも優しい。

　カガリは、タオルで髪をくるみながら、小さく笑った。

　涙の跡もまだ残る頬を、思わずほころばせてしまう。

　心の奥までじんわりと温かさが染みていく。

　――こんな夜が、人生に一度でもあっていいのだろうか。

　誰にも媚びず、誰にも縛られず、

　自分だけのために着るものを選び、

　自分だけの肌を、大切に扱う。

　たったそれだけのことが、どれほど遠い夢だったか――

　今さらながらに、痛いほど身に沁みる。

　カガリは、ショーツとガウンを選び、

　新しい夜の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

　鏡の中の自分は、どこか知らない女だった。

　けれど、それが少しだけ誇らしくも思えた。

（“クレームは後で聞く”――ね）

　きっと、どんな文句を言ったところで、

　ツカサは変わらぬ顔で受け止めてくれるのだろう。

　その不器用な優しさが、今夜だけは、

　この部屋のすべてに満ちている気がした。

―――

「……聞こえてた？」

　バスルームのドアを静かに閉じ、リビングへと足を運ぶ。

　ツカサはソファでパソコンに向かっていた。

　カガリの足音に気づくと、何の迷いもなくその手を止め、画面を閉じる。

（きっと――全部、聞こえてたんだろうな）

　さっきまで湯の中で震えていた嗚咽。

　だけど、ツカサはそれについて何も触れない。

　優しさなのか、不器用さなのか――その“距離感”に、逆に救われてしまう。

「お仕事中？」

　そう尋ねると、彼はあくび混じりに「まあな」と短く答える。

　けれど、まるで“お前が優先”だと言わんばかりに、すべての動きをカガリに合わせていた。

「突っ立ってても体が冷えるだけだぞ。とりあえずソファに座れ。近くが嫌なら端でもいい」

　ツカサは淡々とした声で促す。

　リビングの奥には、夜景を一望できるソファ。

　その中央に座る彼のすぐ隣は、なぜだかぽっかりと空いていた。

　気を遣うわけでもなく、独占欲を滲ませるでもなく、ただ“そこはお前の場所”だと黙って示しているようだった。

　カガリは、タオルガウンの裾を気にしながらソファの端に腰を下ろす。

　自分の髪から、まだ水が滴っていることに気づいたとき――

　ツカサがじろりと一瞥する。

「ちゃんと髪は乾かせよ……せっかくの髪だろうが」

　その声音に、まるで小さな子どもを叱る母親のような厳しさがある。

　ツカサは立ち上がり、棚の奥から新品のタオルを取り出して戻ってくる。

　何も言わず、当たり前のようにカガリの背後に立ち、やわらかな動きで髪を包む。

　タオルは、指先だけでなく心までも包み込むような柔らかさ。

　ツカサの手は大きくて、ごつごつしているはずなのに――

　なぜかとても、丁寧で優しかった。

「……慣れてるのね」

　思わず、ぽつりと漏れる。

　ツカサはため息交じりに肩をすくめる。

「さっきも言ったろ、女癖わりぃんだよ」

　（やっぱり――）

　そう思って、少しだけ胸が苦しくなる。

　けれどツカサは、乾かしながらさらに言葉を重ねる。

「じゃあ私もただの気まぐれ？」

　問いかけると、タオル越しの手が一瞬だけ止まる。

　だが、次の瞬間には再び動き始める。

「気まぐれで俺名義のブラックカード渡すような男に見えるか？」

　その声は、ぶっきらぼうなのに、どこまでも真っ直ぐだった。

　カガリは、思わず笑いそうになる。

　けれど、その笑みは自然と滲んでしまった。

「……変な人」

「お前ほどじゃねぇよ」

　髪を拭くツカサの手つきは、不器用なのにどこまでも優しい。

　少しだけ力を抜いて、身体を預けてみる――

　それが、こんなにも心地いいことだなんて、知らなかった。

　髪の先に残る水滴を、丁寧に、何度もタオルで受け止める。

　その合間、窓の向こうで東京の夜景が静かに瞬き続けていた。

　カガリは、はじめて“誰かに守られている”という実感を、髪の一本一本にまで染み込ませていくのを感じていた。

――――

　ドレッサー前の低いソファ。

　ツカサはカガリの背後に静かに座り、バスタオルからさらに繊細なヘアドライタオルへと手を換えて、髪の水分をていねいにぬぐい取っていく。

　その指先は驚くほど手慣れていた。

　耳の後ろや襟足、細く柔らかい毛先まで、決して荒く扱わない。

　髪の美しさを大切に扱う、そんな不器用な優しさが、カガリの身体の芯まで沁みていく。

　鏡越しに、カガリはそっとツカサの顔を見た。

　彼は余計なことは一切言わない。

　ただ、目の前の髪と向き合い、時折、指の動きだけで「こっちを向け」と無言の指示を送る。

　カガリは、少しずつ、心の鎧が剥がれていくのを感じていた。

　――話しても、いいのだろうか。

　迷いながらも、ぽつりと声がこぼれる。

「……私、今は“雅”って遊郭の支配人をしてるの」

　タオルがそっと頭皮を拭い、ツカサの手が一瞬止まる。

　けれど、口を挟むことはしない。

　再び手が動き始める。

「……昔は、ただの遊女だった。“夢神楽”って、呼ばれて……五年も、頂点にいた」

　苦笑まじりに話す自分の声が、妙に遠く感じる。

「今は、身寄りのない子や、行き場のない女の子を引き取って――

　遊女として生きていく方法や、男に搾取されずに“利用する”方法を教えてる」

　ツカサは、ただ静かに、タオルで髪を撫で続ける。

　うなじの産毛まで丁寧に扱い、パサつきやすい毛先には、自然と手の温度を長く添えていた。

「……それでも、雅は今、苦しいの。

　エース級の女の子は、もうほとんど引退してしまったし、

　法律も、世間も、昔よりずっと厳しい。

　……赤字が増えて、どうしようもなくなって……」

　そこで、ツカサの指が、ほんの一瞬だけ止まる。

「……だから、佐藤のところに通うようになったの」

　カガリの声が小さく震える。

　自分の中の“恥”や“屈辱”を、こんなに素直に言葉にするのは、どれだけぶりだろう。

「毎回、あの人に身体を弄ばれて……。

　“贄”みたいなものだったわ。

　でも、そうしないと、みんなを守れなかった。

　どこかで自分は、もう壊れてもいいって……そう思ってた」

　ツカサは、長い沈黙のあと、低く、静かな声で相槌を打つ。

「ああ……」

　たったそれだけ。

　でも、その一音が、深く胸に落ちていく。

「それでも、やっぱり怖かった。

　誰かに助けてほしかった。

　でも、そう思うことすら、間違いだと思ってた」

　髪の毛がほぼ乾ききり、ツカサの手つきが、仕上げるように毛先を整える。

「……俺は、偉そうなこと言える立場じゃねぇが」

　カガリがふと息を止める。

　ようやく自分のほうへ視線を向けてくれる、その“待っていた”瞬間にだけ、ツカサは言葉を選ぶ。

「全部、よくやったよ。

　お前が選んだことも、守ったものも。

　……偽善でもなんでもねぇよ」

　カガリの胸の奥が、静かに揺れた。

「……ありがとう」

　今夜、何度目かわからない。

　でも、ようやく本当に“救われた”気がした。

　ツカサは何も求めず、ただ、カガリの髪に最後の優しい手を添えただけだった。