色盲の染料師～目から色を失って追放されましたが、なぜかダンジョン配信でバズりまくり、宮廷で成り上がって見返すまでになりました～

第49話 降り注ぐ絵具の雨

　染料師は古代より、不思議な術を使う者として畏（おそ）れられていた。

　それはマリアンヌも同様である。突如として現れた宿敵の姿に、リリアナたちは身構えた。

「【ペイントリア！】」

　マリアンヌが両手を胸の前で組み、低い呪文を紡ぐと、彼女の足元に魔法陣が浮き上がった。

　栗色の長い髪が逆さまに舞い踊り、彼女を中心として虹色の渦が激しく回転する。

　次の瞬間――

　ピュ！　ピュ！　ピュ！

　絵具の水（みず）弾（だま）が四方八方へと飛び散り、容赦なくリリアナたちを襲った。

　ヒヒーン！

　水弾の一つが馬の脇腹を直撃。

　乗り手は無様に振り落とされる。馬は苦悶の声を上げて床に倒れ込み、もがき苦しんだ。

「クソッ！」

　パラディンの元メンバーの一人が舌打ち。

「あらあら、絵具だと侮（あなど）ってもらうと困るわ？」

　マリアンヌが艶然（えんぜん）と微笑んだ。

「ペイントリアは染料を意のままに操る能力。弾丸を作るなど朝飯前！　さあ、次々と行くわよー！」

　マリアンヌが再び構えを取ると、絵具の雨が襲いかかってくる。

（肉体へのダメージは避けられない！）

　咄嗟（とっさ）の判断で、リリアナたちは隣室へと身を潜めた。

「あら、隠れたって無駄よ」

　バリバリィン！

　水弾は窓ガラスや扉を容赦なく粉砕し、引きつった笑みを浮かべたマリアンヌが侵入してくる。

　リリアナたちが逃げ込んだのは、豪華な衣装が所狭しと並ぶ衣装室であった。マネキンたちが無言でひしめき合っている。

　リリアナたちは衣装や棚を押しのけながら、部屋の奥へ奥へと進んでいく。

「ああ、オレンジ色の絵具がべっとり！」

　仲間の一人が自分の服に付着した絵具を見つめ、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。

　その時、リリアナがひらめいた。

「そうですわ！　皆さま、どうか私に力をお貸しくださいませ！」

　♢　♢　♢

　マリアンヌは侵入者たちを追って、衣装室を進む。

　しばらく使われていなかったこの部屋は、想像以上にごちゃごちゃしていて、半ば倉庫のような様相を呈している。

　衣装棚や収納箱が通路を塞（ふさ）ぎ、彼女はよっこらせと登っては着地することを繰り返して進んだ。

　動くたびに、ホコリと窓からの光とが相まって幻想的な情景を作り出す。

（こんなことなら、整理整頓をしておくべきだったわ！）

　マリアンヌは内心で後悔する。

　ふと奥を見やると、窓際に金色の髪が垣間見えた。

（リリアナっ！）

　隠れきれていないのは明らかである。宿敵の髪の色を見間違えるはずがない。

　マリアンヌは呼吸を殺し、猫のように静かに一歩ずつ近づいていく。

　あと五メートル、四メートル、三メートル――

（こ、これは人形！）

　彼女の瞳に映ったのは、オレンジ色の絵具で彩られたマネキンであった。

「そうか！　キラキラした埃（ほこり）と太陽光のせいで、オレンジが金色に見えたのだわ！」

　特殊な環境下では、色を錯覚してしまう。条件等色（メタメリズム）と呼ばれる現象だ。

（こんな巧妙な仕掛けを思いつくのは、あの女しかいない！）

　彼女が慌てて振り返ると――

　そこには、マリアンヌを包囲するように、リリアナとその仲間たちが武器を構えて立っているのであった。

「勝負がつきましたわね」

　リリアナが勝利の微笑みを浮かべる。その表情は「こんなローテクな術に引っかかるなんて」と語っているようだった。

　マリアンヌの頬が怒りで紅（こう）潮（ちょう）する。だが、すぐに表情を元に戻し、静かに呟いた。

「あーあ、降参」

　両手を上げて、クスクスと笑い出す。

「さすがリリアナ。今でも立派に染料師を続けてるのね。でも、染料って液体とは限らないの」

　そう言うと、彼女は内ポケットから小瓶に入った黒い粉状の染料を取り出した。

　ガッチャーン！

　瓶が力強く床に叩きつけられ、濃密な黒煙が彼女を包み込む。

「ケホケホッ！　待ちなさいマリアンヌ！」

　煙が晴れた時、彼女の姿はなかった。

　♢　♢　♢

　マリアンヌは隣の化粧部屋へと移動していた。

　ここには数え切れないほどの化粧道具が保管されている。

　彼女は棚という棚をひっかき回し、目当ての色を見つけると、

「変身！」

　魔法を駆使して、わずか数分でエドワードへの変装を完了させた。

　♢　♢　♢

「リリアナ様！」

　隣の部屋からひょっこりと顔を覗かせたのは、やけに睫（まつ）毛（げ）の長いエドワードであった。

「エドワード様！」

　自分に向かって駆け寄ってくるリリアナを見て、変装したマリアンヌは内心でほくそ笑む。

（さすが私の変装！　リリアナは完全に私をエドワードと勘違いしている。近づいてきたところを縛り上げ、本物のエドワードと一緒に処刑してあげるわ！）

　マリアンヌは勝ち誇った眼差しでロープを取り出し、抵抗するリリアナをぐるぐる巻きにしてしまった。

（稀代の染料師といえど、最後はあっさりだったな……）

　彼女は胸を撫で下ろす。鬱憤（うっぷん）を晴らすように、縛り上げたリリアナを足蹴にした。

（それにしても……）

　彼女はリリアナをまじまじと観察する。

（この染料師は泣きもしないし、驚きもしない……なぜだ？）

「うふふふ。ふはははは！」

　縛られた女が突然、高らかに笑い始めた。

「変装をしたのが自分だけだと思ったのか？　哀れなり、染料師の子女よ！」

「何っ！」

　よくよく見れば、彼女は化粧を施されているものの、リリアナとは全く別の女であった。

「短時間で変装ができるのは、あなただけではない！　リリアナ様だって同じだ！」

　指の間から小刃を光らせ、ロープを鮮やかに切断する。

　顔面蒼白で震えるマリアンヌに、リリアナの仲間たちが一斉に襲いかかった。

　♢　♢　♢

　謁見（えっけん）の間。

　ギギギ……。

　わたくしが重厚な扉を押し開いて、恐る恐る中に入ると、そこには十字架の処刑台に縛られたエドワード様がいらっしゃいました！

「エドワード様！」

「リリアナ、王都の土は二度と踏めないと警告したはずだ！」

　そこには、私を追放した張本人、女王陛下が立っていたのでした。