仮面は、風と旅をする

第四話「始まりの夜、終わりの影」

　フィランベル家の屋敷には、終日どこか緊張が漂っていた。表向きは優雅で、音楽と花に包まれた社交の場。貴族たちは金糸を縫い込んだ衣装に身を包み、きらびやかな談笑を交わしている。廊下を通るたび、噂と笑い声が霧のように纏わりついてくる。

　だが、その笑いはどこか空虚だった。

　“誰かが狙われている”──屋敷内で囁かれる噂は、既に社交界の常套句のように語られていた。

「ご存じ？　侯爵の甥が、先夜倒れたそうよ」

「毒……ですって。紅茶に混ぜられたとか」

「まさか、また“仮面の夜”の再来じゃないでしょうね」

　聞こえよがしの囁きに、使用人たちが顔を曇らせる。言葉にはしないが、誰もが何かを恐れている。誰かが知っていて、誰かが目を伏せている。

　セイラは、ひとり回廊を歩いていた。淡いブルーのローブが、風にふわりと揺れる。

　窓越しの中庭では、魔法使いたちが炎や雷を打ち合う競技に興じていた。

「これが……“今”の魔法」

　雷光が走るたび、地面が震える。花壇が焦げ、空気が焼ける。だが、誰も咎めない。そこにあるのは、力を誇る歓声と陶酔。

　セイラはそっと目を伏せ、ローブの内に手を差し入れた。占術の石が、微かに熱を持つ。

　──燃える力では見えないものが、ある。

　彼女はまた、廊下を進んだ。

　その夜。セイラは、再びリリアナと顔を合わせた。場所は屋敷の北棟、誰も使わぬ古い音楽室だった。壁の楽譜は黄ばみ、ピアノは沈黙して久しい。

「来てくれたのね」

　月光を背に、リリアナは立っていた。赤いドレスに黒いショール、そして左半分だけの仮面。仮面の笑みは静かに凍り、目元だけが沈んでいた。

「……あの毒は、誰のためだったの？」

　セイラの問いに、リリアナは答えなかった。ただ、そっと指先を組み、仮面の下の頬をなぞった。

「私は……かつて、“命を断つ役”を演じたことがある」

「役……？」

「踊りは、演目。仮面は、その“役柄”を与える。私は“殺すための仮面”を与えられ、そして……踊った。舞台の上でも、夜の帳の中でも」

　それは──暗殺者の記憶だった。

　かつて、戦乱の影で“仮面の踊り子”として任務に就いた者たちの噂は、セイラも聞いたことがある。

　笑い、舞い、毒を振るい、刃を仕込む──それが“役”であり、“術”であった。

「今はもう、命じられてなどいない。けれど……私がかつて撒いた毒が、まだこの屋敷に残っている気がしてならないの」

　その声は、震えていた。心の奥で、過去が今を蝕んでいる。セイラは静かに頷いた。

「なら、終わらせましょう。あなたの中の“舞台”を」

その言葉に、リリアナの目がわずかに見開かれた。

　そして、ふっと笑った。

「……本当に、変な人。占い師って、もっと冷たいものだと思ってた」

「冷たいのは占いの結果よ。私は──旅人だから」

　二人の間に、夜の静けさが流れる。

　それは舞台の幕間のようで、けれど次の幕が血に染まる可能性を、二人とも知っていた。

　一方、アルヴァは屋敷の東の中庭にいた。

　ひと気のない庭園の片隅で、弓の弦を調整している。月光を受けて、弓がかすかに鳴いた。

　広場の奥では、魔法使いたちが光と雷の競技に興じている。火球、氷槍、飛翔術……どれも派手で、威力はあるが、隙も多い。

「派手な芸は、的にされやすいってな」

　弦を張り直しながら、アルヴァは呟いた。彼の耳は、遠くの会話を拾っていた。

　声の調子、足音の重さ、息遣い──全てが、耳に“音の地図”を描いていく。

「……あの若い魔法士、使用人の部屋に何度も通ってるな。……で、あの女主人は不自然に薬草庫に通ってる……へえ、貴族様のくせに、手が早い」

　呟きながら、アルヴァは薄く笑った。

　詩人は聞く。音に、気配に、言葉の裏に。

「さて、静かに狙いを定めるとするか。毒でも、仮面でも、矢でもな。誰かが“芝居”の続きを始める前に──」

　アルヴァの瞳は、夜の奥を見据えていた。